鶴の怨返し

消えた幼馴染：10

　敵手（てきしゅ）の能力を充分（じゅうぶん）に把握（はあく）した上で、魍魎は止まる事なく攻勢を緩（ゆる）めない。体格差を活（い）かした圧倒的パワーでもって、慶郎へ襲い掛かる。

　振り下ろす拳（こぶし）は廃屋（はいおく）を粉々に砕（くだ）き、素早い回し蹴（げ）りは支柱を吹き飛ばし、強烈な踏（ふ）み付けが大地を穿（うが）つ。

　数秒足らずの内に辺り一帯は次々と損壊（そんかい）し、瞬く間にその範囲を拡大させていく。まるで爆心地（ばくしんち）に竜巻（たつまき）が発生したかのような有り様である。

　その絶望的な状況下であっても、慶郎は引きも切らず好機を待ち続けた。今は躱（かわ）す事だけに集中し、一隅（いちぐう）のチャンスが訪（おとず）れるのを諦（あきら）めない。

　この流れも、彼の作戦の中だ。

　次第に、魍魎の動きが荒くなり、いつまでも避（よ）け続ける獲物に業（ごう）を煮（に）やす。

「臆病者（おくびょうもの）めが！　逃げ回るだけか！」

　そんな挑発（ちょうはつ）がわざわざ声に出る事で、魍魎の焦（あせ）りが把握（はあく）できる。

　慶郎はその機に振り返る。渾身（こんしん）の一撃を打ち込もうと拳を振り上げた魍魎を待ち構えた。

　受け身をとるフリをして――そのまま慶郎は巨大な拳に叩き潰（つぶ）される。

　地面にめり込んだ体は力が抜け、立ち上がる気配も無い。目を瞑（つむ）ったまま動かない男を見て、魍魎は満足気に笑（え）みを浮かべた。

「まったく、面白みも無い虫めが」

　己のパワーに自信があった魍魎は、今の一撃で獲物を仕留め切ったと確信し、離れた所で様子を窺（うかが）っていた村田達也へ標準を変えた。

「小僧（こぞう）、すぐにお前もこうなる」

　動かなくなった慶郎には目もくれず、魍魎は再び逃げ出した少年を追い駆ける。

　――その背中を向けた絶好の隙（すき）こそが、慶郎の狙いだった。

　その魍魎が看破（かんぱ）した慶郎の戦闘能力は、過失（かしつ）なく事実を見抜いていた。彼は本当に、武術の鍛錬（たんれん）もしていなければ、強力な武器を装備していた訳でもない。なればこそ、この男を「弱い」と格付けたのは正しい。

　しかしそれ故（ゆえ）に、警戒を疎（おろそ）かにするという油断（ゆだん）が生み出された。

　慶郎の必勝には、鶴から授かった二つの要素があった。その一つは、内ポケットに隠された護符（ごふ）である。それは悪夢祓いの身を護（まも）り、身体（しんたい）の損傷（そんしょう）を軽減（けいげん）する神秘（しんぴ）の札（ふだ）。身に着けるだけで切り傷も打撲（だぼく）も裂傷（れっしょう）も、須（すべか）らく半減させる。

　当然それを知らない魍魎は、一撃で慶郎を仕留めたと誤認（ごにん）する。

　そしてもう一つ、必勝の策を決定付ける奥の手が、気絶を装（よそお）っていた慶郎が取り出すお守りの中に隠されていた。

　その小袋から摘（つ）まみ出された光る鉛（なまり）は、一発の弾丸だった。

　リボルバー式の薬室に挿入された銃弾は鈍（にぶ）く輝（かがや）き、明らかに世に出回っているものとは違う。

「んっ!?」

　魍魎が足を止めて振り返る。慶郎を弱い悪夢祓いだと見抜いたように、弾丸の恐ろしさを瞬時に読み取るも、すでに手遅れである。

「悪いな」

　トリガーを引いた慶郎は、感情の読めない無表情だった。勝利に喜（よろこ）ぶでもなく、敵に向けた慈悲（じひ）もなく――。

　放たれた弾丸は一直線に突き進み、魍魎の胸板に刺（さ）さった。血も無く、黒い粉末（ふんまつ）が散（ち）るだけの得体の知れない体。

　慶郎は奴らの体など興味（きょうみ）も無かったし、その仕組みを知ろうとも思っていない。

「終わりだ」

　勝利を確信する慶郎。

「これはっ!?」

　弾丸の存在感を隠し通した術（すべ）を見抜けず、自分の身に何が起きたのか理解する間もなく、その体は四方八方に飛び散った。

　そこにはすでに、先程まで猛威を奮っていた魍魎の姿は無く、黒い粉末が霧（きり）となって消えていくだけだった。

「もう安心だ、すぐに帰れるよ」

　目の前で繰り広げられた死闘に怯え、強張（こわば）って動けなくなっていた少年に優しく歩み寄る。巫女の前では頼れない中年男だったが、この時の慶郎は大人の余裕でもって少年の肩を抱き寄せた。

「目が覚めれば普通の朝が待ってる。なにも心配ない」

　初めて見る男にどう対応していいか判らず、少年はゆっくり頷（うなず）くのが精一杯だった。

　バケモノに殴り潰された筈の体は土で汚れているものの、大怪我を負っている様子もなく、おまけに拳銃で反撃するという行動には動揺（どうよう）を隠せない。そういった暴力とは縁（えん）遠（どおい）い人生を歩んできた少年であれば、言葉を失うのも当然といえる。

　それから間もなくして、赤い鳥居が出現し、一羽の鶴が現れるまでの時間、二人は何を語り合うでもなく寄り添っていた。

　この悪夢の中で見た光景も、この男の声も風貌（ふうぼう）も、元の生活に戻れば少年の記憶からは消えるのである――。