鶴の怨返し

消えた幼馴染：９

　巫女が危惧（きぐ）した通り、少年の周囲で魍魎の気配が活発化する。慶郎（よしろう）にも明確にそれが判り、日に日に危険度が増している。

「……マズイな」

　深夜、少年の睡眠を見守る慶郎が歯（は）噛（が）みする。魍魎との接触はもはや避けられないのは明白だ。

　一応は“念（ねん）”を発し、巫女や鶴に伝わるよう試（こころ）みたが、それが仇（あだ）となった。

　魍魎にとっても敵勢力の援軍は願い下げである。なら、早急に村田達也を悪夢に捕（と）り込むだけのこと。

「しまったッ」

　慶郎が急ぎ結界（けっかい）を張（は）るも、先手を打った敵の方が早かった。魍魎が仕掛けた悪夢への捕縛（ほばく）術（じゅつ）は、一瞬にして少年を取り囲んだ。

　次の瞬間には、彼はもう悪夢の中である。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　村田達也はすぐに目を覚ました。――と言っても、すでにそこは異次元である絶望の世界、悪夢の中だ。

「ここは――」

　少年はすぐに立ち上がり、状況を理解した。曖昧（あいまい）な記憶だが、以前にも似た感覚を、つい最近に味わった事がある気がしたからだ。

　しかし少年は思い出せない。前回、自分が襲われたこと、巫女に助けられたこと、言葉を発する鶴と会ったこと。どれも村田達也の記憶には残っていなかった。

　それでも、悪夢へ捕り込まれた人間は、不思議と体が覚えている事が多かった。誰に確認するでもなく、ここは危険な場所だったという認識がすぐに沸（わ）き起こるのだ。

　ここは前回の悪夢とは違い、平坦（へいたん）に整（ととの）った土の大地と、崩落（ほうらく）した廃墟（はいきょ）の残骸（ざんがい）が乱立する戦場跡地（あとち）を思わせる場所だった。

　雨風（あめかぜ）を凌（しの）げそうにもない壁だけの廃屋（はいおく）と、もはや用途（ようと）が判明しない支柱（しちゅう）が至（いた）るところに残っているだけである。

　自分が身を隠すには心（こころ）許（もと）ないくせに、襲撃の為に敵が身を隠すには絶好の戦地と言える。

　こんな最悪のコンディションで、少年はついに魍魎と視線を交（か）わす。

　折れた支柱の上に直立したソレを見て、少年は死を覚悟しつつも逃避（とうひ）の為に身を返し、一心不乱にこの場を離れようと走った。

　ここ数日の不眠（ふみん）と食欲不振が重（かさ）なった事で少年の健康は確かに害（がい）していたが、走るという行動に対しては十全（じゅうぜん）な機能を発揮（はっき）できた。

　何しろ走り回った日々を続けていたのだ。恐怖に身を脅（おびや）かされたからといって、すぐに躓（つまず）くような少年ではない。

　逃げて行く獲物（えもの）の背（せ）を見（み）定（さだ）め、魍魎は歯を剥（む）き出して舌（した）を伸ばし、滴（したた）る涎（よだれ）が地に落ちる前にその強靭（きょうじん）な手足でもって高々と跳（と）び上がった。

　その一度の跳躍（ちょうやく）で少年の背後に着地し、獰猛（どうもう）な獣（けもの）の如（ごと）き疾走（しっそう）で迫って来る。

　やはり今回も、幼い少年が逃げ切れる筈もなかった。

　そして今回は、危機を救ってくれる巫女も居なかった――。

「危（あぶ）ねっ」

　悪夢への侵入を成功した慶郎が、少年の腕を引っ張り上げる。危機一髪、魍魎の牙（キバ）は音を立てて宙を噛（か）んだ。

「もう大丈夫だ。村田君はこのまま逃げなさい、おじさんがこのオバケを駆除（くじょ）してあげるから」

　背広姿の男の登場に驚く少年だったが、素直に言う事を聞く以外に選択肢（せんたくし）がないと理解した。敵は人間よりも遥かに大きく、遥かに重く、遥かに狂暴な存在。共闘するという善意（ぜんい）が通用しない戦いだ。

　村田達也が離れて行くのを音で確認しつつ、慶郎は魍魎と正面から対峙（たいじ）する。振り返って少年の姿を確認する余裕（よゆう）は無い。

「キサマのような弱小（じゃくしょう）者（もの）が、我（われ）に楯突（たてつ）くか」

　そう言いつつも慶郎との距離を一定に保（たも）ちつつ、魍魎は襲撃のタイミングを計（はか）っている。簡単（かんたん）に隙（すき）を見せない立ち振る舞いは、幾度と殺し合いを経験してきた証（あかし）といえる。

　慶郎が悪夢祓いだと判っている魍魎は、まずその戦法がどのようなものなのか模索（もさく）している。

　人としては高身長な慶郎であっても、魍魎と並べば貧弱な程に体格差がある。大きさも重さも腕力も、勝る分野はひとつも無い。

　ただし、悪夢祓いという“戦師（せんし）”は侮（あなど）れないと、魍魎自身が解っている。

　慶郎の手には、一本の短刀と、時代がかった古い拳銃一丁。

　魍魎はその武器を鋭（するど）い眼光で睨（にら）み、備（そな）わる威力（いりょく）がどれ程のものなのか推（お）し量（はか）る。

　その結果――

「フフン、弱い」

　狩りを始める猛虎（もうこ）の動きで、剥（む）き出した乱（らん）杭（くい）歯（ば）が慶郎に迫る。

　魍魎には、悪夢祓いの武装が如何（いか）ほどに強力な代物（しろもの）なのか透（す）かし見る能力がある。慶郎が手にする短刀と拳銃から発せられるエネルギー波を測（はか）り、勝負の行方をすぐさま推察（すいさつ）したのだ。

　こうなる前提で悪夢へと侵入した慶郎であったが、襲撃を躱（かわ）す彼の動きはぎこちない。やはり戦闘経験の不足は否（いな）めない。

　次々と襲いかかる魍魎の激しい襲撃に、慶郎は何度も地面を転（ころ）がり、廃墟（はいきょ）に体を打ち付けながら避（よ）け続けた。今の慶郎に反撃のチャンスは見当たらない。

　手軽な筈の短刀も、遠距離（えんきょり）攻撃を可能としている筈の拳銃も、間断（かんだん）なく降（ふ）り注（そそ）ぐ過激（かげき）な猛攻（もうこう）を前にしては、新人の慶郎が捌（さば）くには困難（こんなん）を極（きわ）める。

　しかし彼には、鶴に授（さず）かった必勝の戦略があった――。