鶴の怨返し

消えた幼馴染：８

　ここ最近の村田達也は、ようやく落ち着いたと言っていいだろう。幼馴染の笹倉綾子は依然、何の痕跡（こんせき）も無く消えてしまったままだが、毎晩の捜索に出かけるという事はなくなった。

　元気を取り戻した訳では決してないが、それでも彼の心の中で、ひとつ整理ができつつあるのかも知れない。

　入学祝いに貰（もら）った手袋を肌身離さず、彼は静かに、日常を歩み始めていた。

「今のところ異常なし、か」

　人間の目に映らない霊体（れいたい）のまま、慶郎は少年の背後を一定の距離（きょり）で尾行（びこう）し続けていた。

　悪夢（あくむ）祓（ばら）いとなった際に鶴から色々と説明を受けたとはいえ、こうして実体と霊体とを使い分ける自分に驚（おどろ）いていた。やってみれば何とかなるもんだ、と無理やり納得（なっとく）しながら、慶郎は周囲を警戒（けいかい）しつつ少年から目を離（はな）さない。

　そんな日々が数日続いた――。

　ある夜、村田達也は両親と共に、近所のレストランに訪（おとず）れていた。今ではすっかり痩（や）せてしまった少年だが、どうにか食欲を取り戻し、かつての明るさも垣間（かいま）見（み）るようになっていた。

　時折みせる笑顔を絶やさぬよう、両親はできる限り幼馴染の話を避け、今ある健康と幸せを、とても大切に過ごしていた。

　その団欒（だんらん）を見守る慶郎の横に、同じく霊体の巫女が姿を現した。

「魍魎（もうりょう）の気配があったわ。気を付けて」

　静かに語る巫女の声は当然、周囲の人間たちには聞こえていない。霊体での会話は、“念（ねん）”として交（か）わされている。

「そうですか。でもこっちには来てないですね、ここ数日は全く彼から離れてませんし、間違いありません」

　慶郎の健闘振りを認め、巫女は冷静に語る。

「ええ、そうね。おそらく、あなたの存在のお陰（かげ）よ。魍魎も警戒しているんだと思うわ」

「お役に立てたようでなにより」

　初対面であれだけ厳（きび）しい接（せ）し方をされたにも関わらず、隣（とな）り合う巫女の存在を許（ゆる）しているのか、慶郎は集中を切らすことなく少年の監視を続ける。

　飄々（ひょうひょう）と締（し）まらない性格のように見えて、任務に対する姿勢は実直（じっちょく）に本物だった。大きな活躍があった訳でなくとも、ここ数日の彼の働きに巫女は感心していた。

「村田達也の様子はどう見える？」

　他の任務に忙しかった巫女は、少年の近況を知らない。

「最初に見た時はかなり弱った様子でしたが、日に日に明るさを取り戻しつつありますね。ご両親もそんな彼を見て喜（よろこ）んでいますよ」

「精神に乱れは？」

「ありますね。人前では平常心を保（たも）とうと努（つと）めていますが、やはり夜な夜な泣いてます、遺品（いひん）の手袋を抱きかかえてますよ」

「そう」

　巫女が評価する村田達也の危険性は、やはり高いままだ。魍魎は、人間の心の隙間（すきま）を狙って悪夢を仕掛けてくる。彼が幼馴染を想い悲痛に気落ちするタイミングは、魍魎にとって捕食する絶好の機会となる。

「気を抜けないわね」

　巫女は慶郎にこの場を任せ。霊体のまま何処（いずこ）へと消えていった。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　少年一家が暖かな団欒（だんらん）を過ごすレストランを、遥（はる）か上空から見下ろす影があった。宙に静止するソレは、明らかにこの世のモノとは思えない異質な存在だった。

「巫女は、失（う）せたか」

　薄（うす）気味（きみ）悪（わる）い笑顔を覗（のぞ）かせる魍魎。巫女の追跡を躱（かわ）し、ついに村田達也の傍（そば）に現れ、捕食のタイミングを計（はか）っているのだ。

　しかしそんな魔物でも、迂闊（うかつ）に動けない理由があった。慶郎の存在である。

「…………」

　人間の目では捉（とら）えられない霊体の慶郎ではあるが、この魍魎には見破（みやぶ）られていた。微量（びりょう）とはいえ、彼から放（はな）たれるエネルギー波は隠せるものではない。悪夢祓いであれば必ず生（しょう）じてしまう定（さだ）めにある。

　されど検分（けんぶん）には時間は要（よう）さなかった。慶郎はまだ新人の悪夢祓いである。鶴に期待を承認（しょうにん）されているとはいえ、恐れる存在ではないと見透（みす）かされてしまったのだ。

　少年を狙う魔の手は、刻（こく）一刻（いっこく）とその瞬間を刻（きざ）んでいた。