鶴の怨返し

消えた幼馴染：７

　数日後――巫女のもとに、とある男が現れた。

「あ、どうも、初めまして」

　丁寧（ていねい）に話しかけて来た男はヨレた背広（せびろ）姿で、恭（うやうや）しく名刺（めいし）まで差し出してくる。

　対する巫女の反応は、すこぶる面倒臭そうな顔を隠そうともしない。

　場所は森に囲まれた山の中腹に位置する、とある神社（じんじゃ）。周囲には人の気配が無く、街の騒音（そうおん）も届かない。天候（てんこう）にも恵（めぐ）まれ、快晴（かいせい）な青空が眩（まぶ）しい。

　そんな二人が立っている場所は、神社の屋根（やね）である。日本最古の神社（じんじゃ）建築（けんちく）形式（けいしき）でもある大社（たいしゃ）造（づくり）と呼ばれ、その屋根の傾斜（けいしゃ）はかなりきつく、とても登ってこられるような場所ではない。

　――普通の人間だったらの話である。

「貴方（あなた）が新人の……えっと」

「萩原（はぎわら）慶郎（よしろう）と申します。ほら、名刺にもYoshiroと」

「うるさい」

「はいスミマセン」

　名刺を指差す慶郎（よしろう）を遮（さえぎ）って、巫女が睨（にら）み上げる。二人の体格差は大きく、一五〇センチにも満たない巫女に対し、慶郎の身長は一八〇センチを超えていた。向かい合うとどうしても見上げる高さに顔がある。

「それで、貴方が悪夢（あくむ）祓（ばら）いになったきっかけは？」

「え？　そこ重要ですか？」

「いいから答えろ！　このっ」

「痛ってッ」

　脛（すね）を蹴（け）られ片足で悶絶（もんぜつ）する情（なさ）けない姿は、いい歳（とし）をした男とはとても思えないリアクションだった。彼は初老（しょろう）を迎える四二歳である。

「えと、残業を終えて帰る途中、駅のホームから落ちました。帰る為の終電に乗ろうとしてまさか撥（は）ねられるなんて、マヌケですよね」

　えへへと照（て）れ笑う慶郎は再び脛（すね）の痛みに悶絶する。しかも今度は反対の脚だ。

「け、蹴（け）らないで下さい、落ちちゃう」

「訊（き）いてるのはそこじゃない。エクソサイズに選ばれた理由を訊いてるの」

「え？　えくささいず？　――痛ってぇッ」

　屋根から転げ落ちそうになるのをなんとか堪（こら）え、慶郎は立つのを諦（あきら）めて体育座りになる。

「いやぁ、実はまだよく解ってないんですよ。死んだんだなってのは理解しているんですが、その後はただ鶴（ツル）の指示に従（したが）っただけで――」

「……はぁぁ」

　巫女の強烈な溜息（ためいき）が男を黙（だま）らせ、そのタイミングでようやく鶴がお出ましとなった。

「あら、もう挨拶（あいさつ）は済んだのかしら」

「まだ」

　飛んでくるでもなく現れた鶴は、白藍（しらあい）色の発光と共に出現した。詳細を何も知らない慶郎は瞳（ひとみ）をパチパチさせ、泡を食ったように口を開けたまま動かない。

「そうやって出て来るんですね」

「あら、驚（おどろ）いたの？　ちなみに慶郎さんも同じよ」

「えええッ？」

　そんな慶郎をお構いなしに、巫女は冷（さ）めた目付きで鶴を見下ろす。

「で、新人教育はどうなってる訳」

　明らかに不機嫌な巫女を見ても、鶴は動じない。

「なに言ってるの、一通りは終わってるわよ」

「はあ？」

「もう慶郎さんは魍魎（もうりょう）を一匹狩（か）ってるし、説明も済んでるわ」

　それを聞いて、巫女の眼差（まなざ）しはギロリと鋭（するど）く変貌（へんぼう）し、体育座りで丸くなっている男を凝視（ぎょうし）した。

「いやいやいやいやいやいやっ、確かに色々と教えてもらいましたよ！　でもね、でもね、死んで間もないんですから、混乱（こんらん）して当然でしょう!?」

　身振り手振り慌てて同意を求めているが、もはや許（ゆる）しを得られる筈（はず）もなく、巫女の冷（ひや）ややかな視線が突き刺さる。

「それで慶郎さん、今後の行動について順序（じゅんじょ）を教えて頂戴（ちょうだい）。なんだかんだ把握（はあく）はしているのでしょう？」

　鶴の提言（ていげん）を理解した慶郎が立ち上がる。鈍感（どんかん）に見える彼も、押さえる点は押さえている。巫女は知らないが、こう見えて慶郎も悪夢（あくむ）祓（ばら）いの才（さい）を見込まれたからこそこの場に居る。

　背広の内ポケットから取り出されたのは年季（ねんき）の入った手帳。彼は何事もメモをとるのが癖（くせ）だった。

「えっと、僕に課されている任務は――指定地域の霊障（れいしょう）反応（はんのう）の察知（さっち）、及び報告。妖魔（ようま）の痕跡（こんせき）調査（ちょうさ）、及び偵察（ていさつ）。悪夢（あくむ）からの生存者を観察（かんさつ）、及び生活実態調査。でしたかな」

「ちゃんと解ってるじゃない」

　鶴が満足気に頷（うなず）く。そのわざとらしい仕草（しぐさ）が癪（しゃく）に障（さわ）った巫女だったが、何も言わずに堪（こら）えた。

「それで今から向かう先が、村田達也という男子中学生の家です。なんでも、つい最近、悪夢から生存したとか」

　その名前が男の口から出たことで、ようやく巫女の表情に覇気（はき）が顕（あらわ）れる。

「気を付けてね。あの少年、不幸なことに悪鬼（あっき）の被害に遭（あ）ったの。厳密（げんみつ）に言えば狙われたのは恋人の笹倉（ささくら）綾子（あやこ）の方なんだけど、一度でも悪夢に呑（の）まれた人間は徘徊（はいかい）する魍魎（もうりょう）に再度狙われやすくなるわ」

　真剣に語る巫女の顔を見つめ、慶郎も頷（うなず）く。

「鶴さんから聞きました。偶然（ぐうぜん）に悪夢へ捕らわれた人なら一度生還できればそれきり普通の生活に戻れるのですが、悪鬼（あっき）や悪霊（ゴースト）、悪魔（デビル）といった親玉連中に狙われると、下（した）っ端（ぱ）がまた狙うのだとか」

「そう、つまり村田達也を監視するあなたの役割は――」

「危険度の高いミッションですよね」

「そういうこと」

　先程まで和（なご）やかな雰囲気だった筈が、この時は慶郎も真剣である。

「では、さっそく向かいますわ」

「気を付けて」

　慶郎が背中を向け、碧（あお）い光の玉となって屋根から消えた。鶴が現れた時と逆のパターンである。

「あの男、大丈夫かしら」

　慶郎を見送った巫女が呟（つぶや）くと、鶴が羽を広げる。

「さ、私達は忙（いそが）しいわよ。悪魔（デビル）の痕跡（こんせき）をもういちど洗（あら）いましょう」

　巫女と鶴も、慶郎と同じように碧い光の玉となり屋根から離脱する。

　彼女達は人知れず、人々の不幸を貪（むさぼ）る悪夢を祓（はら）う、ハンター達なのだ。