鶴の怨返し

消えた幼馴染：６

　巫女と少年が去った異空間に、二つの怪物が舞い降りた。すでに鳥居（とりい）は破壊され、赤黒い岩肌の大地は、より一層の大破壊が加えられたらしく、もはや荒野とすら呼べない瓦礫（がれき）の山と化していた。

　巫女によって討伐（とうばつ）された魍魎（もうりょう）の残骸（ざんがい）を挟（はさ）み、二つの影が押し問答（もんどう）を繰（く）り返す。

「それで、結局は何の成果も無かった、と？」

　僧侶（そうりょ）の恰好をした悪鬼（あっき）が、対面する悪魔（デビル）を挑発する。

「折角（せっかく）この俺が時間稼ぎを用意したというのに、収穫なしで戻って来るとはな」

　睨みつけてくる悪鬼（あっき）の視線を正面に受け、それでも悪魔（デビル）は動じた様子もなく、見えない椅子（いす）に肘（ひじ）を置く。

「時間稼ぎとな？　もう少しまともな弁明（べんめい）をしたらどうだ。たかが三人食っただけの小鬼を用意した程度で」

　人間と大差のない声質な悪鬼（あっき）に対し、悪魔（デビル）の声は地の底から這（は）い上がる念仏（ねんぶつ）のようだ。この二人は、互いの身分（ポジション）を主張するかのように、一歩も引かない態度で睨み合っていた。

「あの小娘は魍魎（もうりょう）に適した魂だった筈だ。どういう理由で逃げられたと？」

　悪鬼（あっき）の高圧的な姿勢がなおも増していく。

「近頃は白鳥のような“エクソサイズ”が次々と悪夢（あくむ）祓（ばら）いを実行している。そんな中で見つけた逸材（いつざい）をあっさりと逃がしおって」

　見下すように顔を突き上げる悪鬼（あっき）を、されど余裕（よゆう）の笑みで返す悪魔（デビル）。

「確かに、ササクラアヤコは貴重（きちょう）な獲物（えもの）だった。祟（たた）ってやれば、さぞ活躍したことだろう」

「おいおい、まともな返答が無いままか？」

「キサマも解っておろうに。あの鶴は厄介だ、奴が近くに居た以上、迂闊（うかつ）に手出しは出来ぬ」

　悪魔（デビル）がそう発言したことで、悪鬼（あっき）の表情が一転して笑いを堪（こら）えた。

「いやまさか、アンタの口からそんな軟弱（なんじゃく）な言葉が出てくるとは、いつそんな冗談を覚えたのだ？」

「今のが冗談に聞こえたという事は、キサマの不手際（ふてぎわ）にも納得がいく。あのエクソサイズが連れた巫女は例を見ない程の障壁（しょうへき）だ。それを知らぬというのだからな」

　途端（とたん）に、悪鬼（あっき）の表情からは余裕（よゆう）が消え、先程（さきほど）までの権威的（けんいてき）な眼差（まなざ）しは訝（いぶか）りへ切り替わった。

「そうか、奴が連れているのか……」

「解ってくれたようだな。つまり、あのエクソサイズはキサマを標的（ひょうてき）としているに違いない。近い内、キサマの前に例の巫女が現れるぞ」

　なにか閃（ひらめ）いたのか、悪鬼（あっき）は顎（あご）を触（さわ）りながら天井を見上げる。

「なるほど、そうと解ればこちらも準備をせねばなぁ」

「ほう、準備とな？」

　悪鬼（あっき）がほくそ笑む。

「あぁ、少々の時間がいるがな。それまでそっちに足止めを頼（たの）んでよいかな？」

「と言うと？」

「前々（まえまえ）から思い付いていた策（さく）がある。それをお披露目（ひろめ）といこうじゃないか」

「何の事かは解らんが、しっかり頼むぞ」

「応（おう）とも。その巫女が噂（うわさ）通りの奴なら、こちらも完璧な状態で挑（いど）まねばならぬからな」

　集会を終えた二人は黒い渦（うず）の中に沈（しず）み、立ち去る動きすらも無いまま姿を消した――。