鶴の怨返し

消えた幼馴染：５

　一人の少年が町中を走り回っていても、忙（いそが）しい人々にとってはさほど気に留める事柄（ことがら）ではない。

　巫女（みこ）が告げた通り、少年の記憶から悪夢は消えていた。襲って来た魔物の姿も、巫女との会話も、最後に見た鶴（ツル）の姿も、跡形（あとかた）も無く少年は覚えていなかった。

　鳥居（とりい）を潜（くぐ）った少年は元の世界へと戻り、懲（こ）りることなく、行方不明のまま戻らない幼馴染を探し続けている。

　悪夢に捕（と）り込まれたことで一時は行方不明騒ぎにもなったが、記憶にない少年は放課後に旧校舎から戻っていた。

　巫女からの「探しモノはもう見付からない」という通告（つうこく）も、少年の記憶には無いのだ。あの悪夢のような場所に居た記憶すら無い少年にとっては、今この瞬間も、幼馴染が居なくなってしまった日から時間が止まったも同然だった。

　何か変化があったとするなら、行方不明者の情報提供を求むチラシを制作してくれた父親の協力と、幼馴染の両親も共に町中を探し回ってくれている事だ。

　巡回（じゅんかい）するパトカーを見付けようものなら、少年は縋（すが）るように迫（せま）って、新しい情報は掴んでいないか毎度のように確認しているが、音沙汰（おとざた）ないままである。

　次第に、協力者は増えた。少年の担任教師と、クラスメイト数名だ。毎晩のように走り回っている少年を見るに見かねた交番（こうばん）勤務（きんむ）の巡査も、担当外ではあったが、通行人にチラシを配（くば）ってくれる等の協力をしてくれていた。

　これらの人々が温かみある行動をとってくれたのは、少年の努力の賜物（たまもの）と言っていいだろう。少年は皆の協力を心から感謝し、顔を見合わせる度にお礼を述（の）べる事を欠かさなかった。

　徐々（じょじょ）に、少年の顔から笑みが零（こぼ）れるようになったのは、明るい未来へ向かっている気がしたからだろう。周囲の人々も、少年が普段の生活に戻れる未来が近いと感じ、共に心温まるものがあった。

　しかし当然ながら、巫女が告げたように、幼馴染が見付かる事はなく、足取りの痕跡（こんせき）すら見付からぬまま、この失踪事件は迷宮入りを迎えた――。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　あれからも懲りる事を知らない少年が町中を走り回っていると、その姿を見下ろす冷たい視線があった。

「貴女（あなた）が余計（よけい）な事を言うから、村田達也はこうして呪われてしまったままよ」

　一二階建て複合商業ビルの屋上から、黒髪を風に靡（なび）かせた巫女（みこ）が少年を見下ろしている。時刻は夜の十一時を過ぎた夜空の寒気と、人の営（いとな）みが鎮（しず）まりつつある静寂（せいじゃく）の中。

　その彼女の隣で、一羽の鶴（ツル）も少年を見つめていた。

「あれを呪いと表現するのなら、人の世は虚（むな）しい泡沫（うたかた）ね」

　魔物から少年を救出するよう進言（しんげん）した女の声で、鶴が喋（しゃべ）った。少年が鳥居（とりい）を潜（くぐ）った際に聞こえた声である。

「ワタシが教えてあげたのは、彼の為というより、彼女の為よ」

　鶴がそう断言（だんげん）すると、巫女は呆（あき）れて鼻を鳴らす。

「フン、それのどこが彼女の為になるのよ。笹倉（ささくら）綾子（あやこ）は悪夢の中で死んだわ。だから遺体（いたい）はこの世にない。なら、彼を早く解放してあげる事こそが彼女の為よ」

　そう喝破（かっぱ）する巫女とは対照的に、鶴は平然と抗弁（こうべん）する。

「あの娘（こ）は最期まで、幼馴染の少年の事が大好きだった。その想いを彼に知って欲しかったのよ」

「悪夢の中の記憶は消えても、想いは残るのよ。そのせいで、警察の捜査が打ち切られた今となっても、彼は縛（しば）られたまま。これ以上の苦しみを与えるべきじゃなかった」

　少年が鳥居を潜る直前に鶴が伝えた言葉、「彼女は最期に、キミの名前を呼んでいたよ」――これが悪夢の中で死んだ笹倉綾子の為になったのだと、鶴は唱（とな）える。

　対して、その言葉を聞かせたせいで、村田達也は今まで以上に笹倉綾子に執着（しゅうちゃく）してしまうと、巫女は忠告（ちゅうこく）する。

　悪夢の記憶は消えても、少女の最期を知った少年の悲壮（ひそう）な想いは、現実世界でも胸に残ってしまうらしい。

　これが少年にとって良いのか悪いのかは、本当の意味では誰にも解らない。