鶴の怨返し

消えた幼馴染：４

　周囲は見渡せど赤黒い岩肌の荒野。ここには文明を臭わせる知的建造物が皆無（かいむ）だった。なぜこのような場所に迷い込んでしまったのか判らぬ状況でも、巫女の背中を追う少年の思いはただひとつ。「探しモノはもうどこにも無い」と言われた事への追及だった。

「待って」

　なりふり構っている場合ではなかった。少年は巫女に追い付くと、その肩を乱暴に掴（つか）んだ。

「綾子（あやこ）のこと、知ってるんですか⁉」

　今ようやく、自分と背丈（せたけ）の変わらない巫女の少女が、年齢すらも差が無い幼い少女なのだと判った。探している幼馴染よりも若く、下手をしたら自分よりも幼いのではないか。少年は不可解な状況に困惑（こんわく）する。

　狂暴な魔物を瞬（またた）く間に成敗しておいて、その正体が未成熟な女児だと誰が気付けただろうか。

　納得のいかない思いに頭（かぶり）を振り、少年は改（あらた）めて問う。

「あなたは、知ってるんですね」

　少年はもうこの時には判っていた。この巫女が放った言葉の意味を。

　要するに、笹倉（ささくら）綾子（あやこ）はもう死んでいるから、探すな――と。

　冷静に事実だけを告げた巫女に対し、感謝に似た感情を抱きつつも、だからこそ引けない想いがせめぎ合う。相手に対する失礼を承知（しょうち）ながらも、少年は食い下がった。

「綾子は、今どこに居るんですか」

　巫女の肩から手を離し、少年は半ば泣き出しそうな瞳で訴える。自分はまだ、帰る訳にはいかない、と。

　その姿を無言で凝視（ぎょうし）する巫女。切り揃えられた前髪で眉（まゆ）は隠れ、長い睫毛（まつげ）がゆっくりと瞬（まばた）きを繰り返す。感情を全く表さず、何を考えているのか読めない鉄（てつ）面皮（めんぴ）はこの場の状況と相（あい）まって不気味に見えた。

　すると巫女は腕を伸ばし、少年の後方を指差した。

「戻りなさい。あの鳥居（とりい）を潜（くぐ）れば、アナタは悪夢から覚めるわ」

　その指先が示す先へ目をやると、今まで無かった筈の鳥居が建っていた。

　真っ赤に塗られた鳥居は三重に並び、奥へ進む程その中は眩（まばゆ）く発光していて詳細が見てとれない。そこだけ激しい直射日光を浴びた石畳の道が、辛うじて確認できたが、その先はやはり見えない。ライトを顔に向けられた眩しさで前が見えないのと同じだ。

　魔物から逃げ回っていた時に、あんな鳥居は無かった筈だった。その時に見付けていれば、外へ繋がる出口だと思い走り込む筈だ。こんな広々とした荒野の中にいて、あそこまで眩しい鳥居を見落とすなどあり得ない。

「あれは――」いったい何なのだと訊こうと巫女へ視線を戻すと、そこに少女の姿は無く、

「なにしているの、早くこっちへ」

　巫女の声は鳥居の手前から発せられた。いつの間に、いや、一瞬にしてあんな場所へ移動したのか。気配も音もなく、少年の真横に居た筈が、どうやって二〇メートル以上離れた鳥居まで移（うつ）ったのか、判る筈もなかった。

「帰りなさい、アナタが居るべき世界へ。もうここへは来る事もないでしょう」

　ようやく鳥居の所まで歩（あゆ）み寄（よ）った少年に、巫女が淡々（たんたん）と告げる。

「ここで見たもの、聞いた話は全て記憶から消える。元の世界で、アナタは今まで通りの生活を過ごすのよ。さぁ、帰りなさい」

　一瞬、少年は素直に言う事を聞こうとも思ったが、半歩進んだ足を、途中で止めた。

「まだ、話の途中です。あなたは、なぜ僕が探しているものを知っているのですか」

　少年が見つめる先は、何も無い岩肌だった。感情を欠（か）いた巫女の顔を見つめる勇気がなく、目を見て話す事ができない。

「無駄な問（と）いよ。どうせ記憶に残らない」

　やはり、巫女の返答は冷たかった。

　少年は確信していた。間違いなくこの少女は今の状況を理解し、支配している立場にある。この場所も、斬った魔物の正体も、消えた幼馴染の行方も知っている。

　なのに、何も教えてくれないのだ。ひとつだけ答えがあったとするなら、それは、消えた彼女はもう、二度と見付ける事はできないという残酷な事実だけだ。その理由も、過程（かてい）も知る事はできないのか――。

　動こうとしない少年に痺（しび）れを切らしたのか、巫女が未だ持っている薙刀を大地に突き刺した。その衝撃は尋常でなく、辺り一帯の小石が小刻みに震え、岩肌に亀裂（きれつ）を生んだ。

　言うまでもなく、脅迫である。

「わかりました……」

　少年は恐さよりも、諦（あきら）めの心境（しんきょう）で歩を進ませた。

　自分は何も知らないまま、何も解決しない元の世界に戻るのかと――。

　鳥居を目の前にした少年の背中へ、姿の見えない女の声が投げかけられた。

『彼女は最期に、キミの名前を呼んでいたよ』

　少年が慌てて振り返るが、その時すでに遅く、鳥居に一歩踏み込んだ事で未知なる力が働き、少年の体は眩い光に包まれ、引き返す事は許されなかった。

　最後に少年が見たものは、凛々（りり）しい姿の鶴（ツル）が一羽（いちわ）、静かに佇（たたず）んでいるだけだった――。