鶴の怨返し

消えた幼馴染：３

　何度も転（ころ）びそうになりながら必死に逃げ惑う少年の姿を、冷たい眼差しで眺（なが）めるもう一人の存在があった。

「生存者が居たわ」

　前髪が綺麗（きれい）に切り揃（そろ）った巫女（みこ）姿の少女は、それが見（み）慣（な）れた光景であるかのように、少年を追い回す魔物を観察（かんさつ）する。

「危険（きけん）配列（はいれつ）はグレードⅡ（ツー）かな。もう少し大物を予想してたのに」

　呑気（のんき）に呟（つぶや）く少女の頭上から、大人びた女の声が降りかかる。

『なにボサっとしているの！　速（すみ）やかに生存者を救助なさい！』

　姿の見えない声に押されて、巫女は気怠（けだる）そうに歩き出す。相変わらず表情に変化はなく、退屈（たいくつ）そうに目を細めている。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　魔物から逃げ回る少年が、いよいよ捕まりそうな距離にまで追い詰められた。腕を伸ばし、蜘蛛（くも）の脚のような細い指が少年の背中を掠（かす）める。遮蔽物（しゃへいぶつ）のないこの荒野を走り回ったところで、体格で劣（おと）る少年が捕まるのは時間の問題だった。

　死に物狂いで身を躱（かわ）す少年が反転し、魔物との距離が一瞬だけ開いたその刹那（せつな）、少年を跳（と）び越（こ）えた巫女が着地する。

　草履（ぞうり）で踏（ふ）みしめた大地が砕（くだ）ける勢いは、人が降（お）り立った衝撃とは思えない。それもその筈、彼女が跳んだ飛距離は三〇メートル余りで、その高さは一五メートルを優（ゆう）に超えていた。

　当然その脚力（きゃくりょく）は人外（じんがい）の力が働いたことは明らかで、落下スピードすらも加速する大移動であった。

　目の前に現れた衝撃が少女だとは気付かず、余りにも強烈な落下物に少年の腰が抜ける。

　魔物との間に割って入ったソレが、ようやく巫女の姿をした少女だと判った時には、少年は背中から倒れ込んでいた。

　もう冷静でいられる筈がない。醜（みにく）い魔物が獰猛（どうもう）な動きで迫って来た矢先、頭上から降って来た少女の手には全長二メートルもの薙刀（なぎなた）が握られている。

「危ないからそのまま寝てて」

　少年に背中を向けたまま、少女が何か言ったようではあるがその意味を理解するより先に事態が急変する。

　少年を追っていた魔物は不気味な目玉を見開き、邪魔に入った巫女に掴（つか）みかかった。大人の人間をも握（にぎ）り潰（つぶ）しかねない狂暴な指先が広がり、氷柱（つらら）のように強靭（きょうじん）な爪が襲い掛かる。

　もう躱（かわ）せない――そう確信した少年が目を瞑（つむ）る。暴力とは縁遠い人生を歩んできた少年には、この近距離で人の血を見る勇気がある筈もなかった。

　次の瞬間には少女の体が潰（つぶ）されてしまうのだろうと思っていただけに、降りかかる疾風（しっぷう）の連続に驚き、身が固まる。何かが振り回されている気配が、空気を裂いて乱れ飛んでいる。

　身の危険を肌で感じつつ、薄目を開けて見えた光景を疑（うたが）った。

　魔物の両腕が――バラバラに断ち切られている。

　あまりにも速すぎる寸刻（すんこく）の出来事に、思考が追い付かない。状況からして少女が武装した薙刀による仕業（しわざ）なのだろうが、あの巨大な凶器を、まさか目の前の少女が使いこなしてしまうとは思えず、もはや現実味のない映画を見せられた気分に陥（おちい）った。

　僅（わず）かに遅れて声を張り上げたのは、腕を失った魔物の絶叫だ。魑魅（ちみ）魍魎（もうりょう）の姿をしていても痛覚はあるらしく、あまりにも痛々しくて見ている少年まで顔を顰（しか）めてしまう。

　それをお構いなしに、巫女姿の少女が頭上に刃を構え、渾身（こんしん）の気迫で薙刀を振り下ろす。一刀両断された魔物は縦一文字に斬り裂かれ、胴体の半分を左右に分断される。

　勢いはそれだけに止（とど）まらず、薙刀の刀身が大地に突き刺さると、周辺一帯を爆砕（ばくさい）たらしめた。まるでナパーム弾の着弾である。

　細身に見えても巨体であることに違いなかった魔物が、一瞬にして弾け飛び、肉片を巻き散（ち）らしながら散布（さんぷ）する。もはや原型がどうだったのかさえ解らぬ程に。

　少女が臨戦態勢を解き、何事も無かったような仕草で振り返る。

「悪夢は去ったわ。これで安心して」

　たったそれだけを告げて、少女がこの場を去ろうとする。そのあまりにも呆気（あっけ）ない素振りに、少年は慌てて縋（すが）るように立ち上がった。

「あのっ、ここはどこなんですか」

　必死に訴えてくる少年を尻目に、巫女は振り返る事なく言い放つ。

「もうアナタが探しているモノはどこにも無いわ。諦（あきら）めなさい」

　その言葉が何を指しているのかすぐに判り、少年は引き下がる訳にはいかなくなった。いつも控えめで、気弱な少年だが、その言葉だけは認める訳にはいかないのだ。

　半（なか）ば怒りに似た感情で、少年は巫女を追い駆（か）けた。