　悲観的（ひかんてき）になることなく、常に希望をもって幼馴染（おさななじみ）を探していた少年であったが、いよいよそれも限界を迎えようとしていた。

　入学して早々、少年の情緒（じょうちょ）は著（いちじる）しく低下し、意欲、食欲、気力に至（いた）る生きる上でのステータスが危機的状況にあった。

「村田、おい村田」

　机に突（つ）っ伏（ぷ）した姿勢で授業を聞いていない少年は、教師に幾度（いくど）と呼ばれても返事をしなかった。当初から真面目な生徒だと認識はあるし、他の教師からも評判（ひょうばん）が悪いという話もない。しかしここ数日、確実に少年の容態は悪化している。

　新入生を抱える一学年の教師たちは例年どおりの忙（いそが）しさで、今年も例外なく仕事が山積みである。そんな中での職員会議では、生徒たちの特長や個性、交友関係や家庭事情などの情報交換が行われる。

　序盤こそは問題児とされる悪童たちの対処法が持ち上がるが、続いて話題にあがったのは、ここ数日あきらかに元気を失った少年の話である。

「四組の村田君なのですが、どうやら二学年の笹倉（ささくら）さんと幼馴染だそうで、毎晩、捜索をしに町中を探し回っているそうなんです」

「それは……可哀想（かわいそう）ですね」

　教師たちが一斉に表情を暗くする。この状況で深夜の外出を問題視する場違いな教師はおらず、誰もが少年の気持ちを同情した。

「それにしても笹倉さんの情報は何も無いんですか？　警察はさらに捜索隊を増やした筈ですが――」

　学年主任がそう疑問（ぎもん）を呈（てい）するように、警察から学校側へ新情報はなにも入っていなかった。ただでさえ女子生徒が行方不明という大問題を抱えている中、一向に解決に近付く兆（きざ）しすら無いのは如何（いかが）なものか。

　どうすることも出来ない歯がゆい現状に、少年を励（はげ）ます言葉も思いつかない。

　少年への今後の接し方などをまとめ、教師たちはできる限りの最善を尽くそうと、いつも以上に会議が長引いた。

　　　　　　　　×　　　　　　　　×

　ある日、少年は給食の時間になっても席に戻らず、取り壊しが決まっている誰も居ない旧校舎の階段に座り込んでいた。その落ち込む様は見るからに憔悴（しょうすい）しきっており、感情の無い眼差（まなざ）しで廊下を眺（なが）めるだけだった。

「綾子（あやこ）……」

　もうずっと会えていない幼馴染の姿を求め、走り回った体はすでにボロボロだ。どんなに真（ま）新（あたら）しい制服で着飾（きかざ）っていても誤魔化（ごまか）せない疲労が滲み出ている。

　その手には、プレゼントに貰（もら）った手縫（てぬ）いの手袋が握（にぎ）られていた。ひと時も手放したりしなかった大切な宝物。幼馴染の愛情がこもったそれは、まるで半身（はんしん）のように少年と共にあり、今でも少年の心の支（ささ）えとなっている。

　今夜は学校裏にある廃工場を調べてみようと決意し、残りの授業を消化する為に立ち上がった時だった。とてつもない空気の変化を感じ、身が固まる。蛇（へび）に睨（にら）まれた緊張のように、全身の脈（みゃく）が激しく鼓動（こどう）する。

　座り込んでいた階段から立ち上がる、たったこれだけの一瞬だというのに、辺り一帯の景色（けしき）が悪い夢の世界のような奈落（ならく）の底を思わせる暗闇（くらやみ）に変わっていた。

「……ん？」

　状況を理解しようと試（こころ）みるが、全く思考が追い付かない。地獄へ繋がる荒野のように、赤黒い岩肌の大地が無限に続く世界。天井（てんじょう）には月も星も無い漆黒の闇。風を感じないのに、不気味に鳴（な）り響（ひび）く換気口（かんきこう）から漏（も）れたような風の唸（うな）りが絶え間なく続いている。

　どう考えてもここは普通ではない。どういう経緯（けいい）でここに迷い込んだのか、そればかりが思考を塞（ふさ）ぐが、とにかくこの場を離れなくてはならないという危機感だけが膨（ふく）れ上がる。こんな所に長居していたら危険だという生存本能が機能し、少年から冷静さを奪い去った。

「どこだっ……どこだっ……」

　方角すら判らない地獄の荒野を走り、我を忘れて出口を求める。どうやってここへ訪（おとず）れてしまったのかさえ見当も付かない中、確かな気配を背後に感じる。

　振り返って確認したいが、怖くてできない。だが確かに、後ろに何かが居る。

　少年はひたすらに走り続けた。うまく呼吸ができない、さらにうまく走れもしない。まるで夢の中にいるような――。そこでようやく、この状況がなんなのか推測（すいそく）が付き、少年は走りながら振り向いた。これが夢なら、大丈夫。そう思った矢先（やさき）、背後の気配が何だったのか視認（しにん）できた瞬間、少年は吐き気に襲われた。