魔女の時間 walpugis and our world

リシアの過去

　ドアを開けろ！

　何をしている！　蹴破るぞ！

　乱暴に扉を叩く拳の音。そして怒号。時折混ざる、重そうな金属音。

　足音や声の数から、五～六人だろうか。

　明らかに殺意を持った気配が、目の前の扉から発せられている。

　村の中心部からちょっと離れた一軒家。

　そこには、どこにでもいる家族が、平和に暮らしている、はずだった。

　今、まさに破られんとするドアの前には、おびえた表情の少女が、ただただ立ち立ち尽くしていた。

　大きな荷物を背負い、外套を纏い、腰には護身用の短剣を差している。旅へでも出るつもりなのだろうか。

　だが、利発そうな整った顔立ちは、扉一枚隔てた怒号に耐えかね、今にも泣き出しそうだ。

　大丈夫なのだよ、チェイニー。

「そうは言っても……私、こんなに大声でわめき散らされるのって、怖くて……」

　音、消す？

「でも、それって魔法でしょ？　リシア？」

　まぁ、そうなのですが。

「今ここで魔法使うと、余計に事態を悪化させない？　それでも大丈夫って言える？」

　むー。確かにそうなのですが。

「ホントに大丈夫かなぁ……」

　傍目には、少女——チェイニーが、独り言を続けているようにしか見えない。

　だが実際は、チェイニーが身に宿す魔女、リシアと会話しているのだ。

「お父さん達、ちゃんと隣町に着いたかなぁ」

　それこそ大丈夫なのだよ。あたしがちゃんと見届けたし。

「使い魔で、でしょ？」

　うん、まぁ、そこは信用してもらうしかない訳でして。

「リシアって、自信ない時、急に敬語使い出すよね？」

　む……。

　図星なようだ。

「とにかく、問題は目の前って事よね？」

　チェイニーは、相変わらず騒々しいドアに目を向けた。

「開けるのだ！　そこに『魔女』がいることは分かっている！　素直に差し出せば、命までは取らん！」

　一際大きくドアが叩かれ、大声が家の中に響き渡る。

　命までは取らない？　魔女は死なないからね。だから嘘だね。

「それって、私が死ぬってこと？」

　このままだと。でも、そんなことあたしがさせない。

　リシアは、それにもう一言付け加えた。

　だから、安心して欲しい。そのために、色々準備したのだよ。

「そう、よね」

　わずかでも勇気付けられたチェイニーは、おびえた表情を捨て、ドアを睨み付けた。

　——と。

　急に喧噪が止んだ。

　静寂が、チェイニーを包み込む。

　感じるのは、冷たい雰囲気。見えない圧迫感のような、得体の知れないモノ。

「リシア……これって……」

　うん。結界。先手を打たれた。

「そ（・）こ（・）に（・）い（・）る（・）のね？」

　……うん。でも、ちょっと想定外なのだよ。

「え？」

　動きが早すぎる。いくらあ（・）っ（・）ち（・）に魔女がいたとしても、あたしの感知範囲に入る前に結界張るなんて。

「そっか……」

　ごめん。

「ううん」

　チェイニーは頭を振った。

「後で言えなくなったら嫌だから、今言っておくね。——ありがとう」

　うん？　どして？

「お父さんやお母さんと弟。町の外に出かけるように仕向けた事。ありがとね、リシア」

　チェイニーの両親と弟は、昨日、隣町の叔母の家に出かけていた。

　もちろん、リシアの魔法で色々細工されての事だ。そうでなければ、チェイニーだけ家に残るなど、許されなかっただろう。

　でも、あたし達の『避難』は間に合わないかも。

「それでも、何とかするんでしょ？」

　リシアは、チェイニーの中で、暖かな信頼を感じ取った。

　うん。そこは任せて欲しいのだよ。

「うん、任せた」

　どんなことをしてもチェイニーは護るよ。だからちょっと体借りる。いい？

「うん」

　その言葉に呼応するかのように、 深い碧色（ターコイズブルー）のチェイニーの瞳の色が、すぅっと鮮やかな蒼色に染まった。

「さて……」

　リシア＝チェイニーは、窓に目を向けた。

　魔女の目に映る、空間で昏く揺らぐ光の膜。

　結界だ。

「やっぱり、結界が張られてる」

　それって、外に出られないってこと？

「そだね。出口は……」

　玄関のドアを一瞥。

　もう、怒鳴り声も、金属音も聞こえない。

　ただただ、木製のドアがリシアとチェイニーを、外界から隔てていた。

「先手を打ったつもりかな？」

　どういうこと？

「この家全体が結界に覆われてる。作戦の第二段階に入ったのかも」

　第二段階？

「あたしを実体化させて、『見よ、魔女がいるぞ』って、捕縛する口実を作ろうとしてるのかも」

　見られたら、でしょ？

「そ。見られたらね」

　で、どうするの？

「決まってるよ」

　え？

「結界を破る」

　リシアは、手を天にかざした。

＜失せよ！　我に仇成す、括りつけられしモノよ！＞

　キシ、という薄いガラスが歪むような音がし、リシア達を圧迫していた『雰囲気』のようなものが、突縁消失した。

「——よし、と。結界は消した。とりあえず、外に出るね」

　うん。

　リシアが腕を軽く振ると、彼女の姿形が揺らぎ、その場から音もなく掻き消えた。

　＊

　リシアは、村外れの小高い丘の上にいた。

　一瞬でここまで転移したのだ。

「さて、ここまでくれば大丈夫。体返す」

　うん。

　瞳の色が戻る。

　リシアは引っ込み、体が本来の主であるチェイニーの元へ戻った。

「で、どうしようか」

　そだねぇ。

「逃げるにしても、徒歩じゃ限界があるし……」

　リシアは答えない。

　いつもなら、飄々とした言葉で軽口を叩く相手が、今は沈黙を貫いている。

「リシア？」

　え？　うん。

「どうしたの？」

　いや、何でもないのだよ？

「嘘ね」

　チェイニーは、リシアの言葉を『嘘』と断じた。

「リシアが考え事するなんて、あんまりないし、大抵は何か悪い事が起きる前兆だし」

　何か酷い言われような気がするのは？

「さぁ、言いなさい！　あんたが抱えてる隠し事を！」

　いや、別に隠してはいないのだよ？

「私に嘘つく気なの？」

　魔女として、リシアにはチェイニーに状況を説明する義務がある。

　たとえチェイニーが、それに納得しなくてもだ。

　魔女狩り。これはチェイニーも知ってると思う。

「うん」

　あたしは魔女だから、何もせずに、ホイっと首を差し出す気はない。

「それは私も一緒」

　魔女狩り。

　教会が主導し、異端を排除する。

　その定義は曖昧で、正当な判断での執行だけではなく、程度の低い政治的な判断も含まれる。

　その者が異端であろうとなかろうと、教会の判断で『魔女狩り』は執行される。

　リシアもチェイニーも、魔女に関わった者として、教会の定義する『異端者』なのだ。

「まぁ、リシアが私の中にいるって事で、覚悟はしてたけど」

　でも、チェイニーはあたしが守るよ。

「ありがとう、リシア」

　──と。

　突如チェイニーの目の前の空気が渦を巻き、視界が黒く染まった。

　まずっ！

「リシア？」

　いち早く異変に気づいたリシアは、チェイニーから強引に体を奪い、前方に多重結界を張る。

　リシア？

「チェイニー、ゴメン。相手が悪いかも」

　え？

　リシアが結界を解き放つと、そこには、年端もいかない少女が立っていた。

　だが、少女にしては服装が豪奢だ。しかし、表情に生気がない。まるで操り人形のようだ。

「見つけたぞ、リシア」

「……ルニア。あんたか、裏切り者は」

　リシアは、苦々しい表情で、その名前を口にした。

　ルニアと呼ばれた少女は、ニタリと嗤う。

「裏切る？　私がか？　人聞きの悪い」

「人聞き？　魔女のくせに人間気取り？」

「お前とてそうだろう？」

「あんたと一緒にしないで欲しいのだよ。あたしは、ちゃんと『ルール』は守ってるよ」

「ふん。その下らない『ルール』など、我らには不要だ」

「だから『魔女狩り』なんてのが起きる。いい加減、目を覚ますのだよ？」

「は！　私を『説得』する気か！」

　ルニアは眉一つ動かさず、リシアの『説得』を一笑に付した。

　嘲笑、と言ってもいい。

「無駄な事だ、リシア。私は既に『手に入れた』。もう恐れる事などない」

「まさかあんた……」

　リシアの目が大きく見開かれる。

「そうだ。察しの通り。私は、教会と取引をした」

「──見逃してもらう代わりに『魔女』を差し出す。そういうことだね？」

「ふん。恨むのなら、この」

　ルニアは、自分を指し示した。

「この女を恨むが良い。教会関係者の娘として生まれたこの人間を」

　少女の片目から、涙がこぼれた。

　ルニアの感情が乏しいのは、少女のせめてもの抵抗なのかも知れない。

「私とて、同胞を裏切るのは辛い」

　その言葉とは裏腹に、ルニアは笑みを浮かべた。嫌らしい笑みだ。

「……教会側の人間として『魔女』が生き残る。しかも、その女の子の意思は思うがまま。吐き気がするよ」

「何とでも言うがいい。それと、ここで戦っても無意味だ。我々に勝ち負けはない。分かっているだろう？」

「ああ、そうだね。でも、チェイニーは渡さないよ」

「残念だがそうはいかない。お前は逃げることは許されない。そうだろう？　『チェイニー』？」

　急に話を振られたチェイニーは、リシアの中で、感情を震わせた。

　最悪の事態が、彼女の中で感情を揺さぶる。

　そんな馬鹿な。

　今チェイニーがここにいるのは、リシアが先を見越して行動したからだ。

　時間をかけて実行した結果だ。

　——だから安心なはずだ。

　嘘。私の家族は、この村にはいないはず……。

「チェイニー……」

　ね、リシア、大丈夫だよね？

「ゴメン、相手を甘く見てた。多分、チェイニーのお父さんとお母さん達は、このバカの監視下にある」

　え……？

「でも、何とかする」

　リシアは、決然とルニアに向き直った。

「ルニア。取引だ」

「今更何を取引すると言うのだ？」

　ルニアは、相変わらず無表情で嘲笑う。

「今、あたしが『暴走』したら、あんたも消える」

「ああ……そういうことか。だが、人間の一家ごときのために、そこまでの『代償』をお前は支払うのか？」

「約束したからね」

「ふん……」

　ルニアは、鼻で嗤った。

「……教会の人間が『魔女の力』を使えばそれは『神の力』。そうでない人間が使えば『魔女』だ。滑稽だと思わないか？」

「そうだね」

「仮に『チェイニー』が助かっても、私は他の『魔女』を見つけるだけだぞ？」

「分かってる」

「偽善なのだぞ？」

「分かってる。でも『魔女』を宿した人間を殺しても『魔女』は死なない。『神』が人間を殺すんだ。こんなバカな事はない」

「そうさ。バカな事だよ。教会という組織がどういう意思で動いているのか。そもそも神とは何なのか。本質など誰も知らん。『魔女』など勝手な思い込みだ」

「それを知ってて、疑わしきは罰せよと、同胞を火炙りにするあんたは……」

　リシアの言葉が止まった。

「ルニア、あんたまさか……！」

　ルニアは何も言わない。ただ薄く昏い笑みを浮かべるのみだ。

「そっか……」

　リシアは目を瞑った。

「チェイニー」

　な、何？

「これからあたしは、凄く残酷な事を伝えないといけない」

　え……？

「確かに、チェイニーの両親は、ルニア、というより教会の監視下にある。ここまでは間違いない。ただね、チェイニー」

　リシアは一旦言葉を句切った。何かを躊躇っているような、そんな間だ。

　リシア？

「さっき、あたしが『このバカの監視下にある』って言ったよね？」

　う、うん……。

「ルニアは、それに否定も肯定もしなかった。そして、教会のバカさ加減を口にした」

　チェイニーには、リシアが何を言おうとしているのか、理解が追いつかない。

　いや。

　理解しようとしない。出来ない。

　肯定すれば、それはチェイニーにとって、最悪の事態に直面する。

　リシア……、それってどういう……？

「ゴメン。これ以上は……あたしの口からは……それは……」

　それは絶望。

　理不尽さ。無力感。

　全てにおいての否定。

　リシア……嘘、だよね？

　その問いに、リシアは答えない。

　それが、チェイニーの置かれた状況を如実に表しているとしても。

　リシアの目が、怒りの炎を伴い、ルニアに向けられた。

「……既にこの世にはいない。そうだね、ルニア？」

　対するルニアは、それがどうした、と言わんばかりに、呪詛を口にした。

「『魔女狩り』は、家族にまで手が及ぶことはない。だがなリシア。お前がいたおかげで、お前の宿主の両親も『魔女狩り』の対象となった。だから私は、教会に監視を命じた。後のことは、お前に教える義務はない」

　リシアは、静かな声でチェイニーに告げた。

「チェイニーのお父さんとお母さん、そして弟も。もう生きてはいない」

　そんな！

「ゴメン、あたしがいたせいだ……」

　……何でこんなことに……何で……お父さんやお母さんには関係ないじゃない！

「教会が『魔女の一族』と『認定』したんだ。そこにいるルニアがあたしを見つけたから」

　そんな……私はどうしたらいいの……。

「チェイニー……」

　周囲に沈黙が訪れた。誰一人言葉を発しない。

　ただ、ルニアだけが、口元だけで嗤う。

　表情に感情は表れない。

　不自然に口元だけが歪む。

　……したら……るの……？

「え？」

　教えてリシア。どうしたら私は死ねるの？　もう帰る家もない。行くあてもない。お父さんもお母さんも、弟もいない。リシアの助けを借りて生き延びても何もない……。

「チェイニー……」

　何で人間が人間を殺すの？　魔女は死なないって分かってるんでしょう？　なんで人を救う筈の教会が人を貶めるの？

「簡単だ」

　ルニアが二人の会話に『割り込んだ』。

「さっきも言ったが、教会側の人間が『力』を持てば、それは『神の力』だ。それと同じ『力』を、ただの人間が持っていては都合が悪いからだ」

　そんな、それだけのことで……？

「それだけのこと？　神と人を同列に扱うのだぞ？　異端として扱われてもおかしくはないだろう？」

　お父さんもお母さんも、私みたいに『魔女』を持っていないのに？

「その娘が『魔女』だからな。弟にだって『魔女』が憑いているかも知れん。これは神の尊厳に関わることだ──バカバカしい理屈だがな」

　その尊厳のために大勢の人が死ぬの？　なら神様って何？　一体何を救うの？

「救うだと？」

　ルニアはさらに口元を歪め、続けた。

「神なぞいない。いるのは『魔女』と呼ばれる存在だけだ。人間の都合で『神』と『それ以外』に分類されているに過ぎん。お前は後者だ。『神』以外の『魔女』を宿した人間がいること自体が問題なのだよ──それとも、お前も家族の後を追うか？」

「ルニアァー！」

　リシアが叫び、雷光が周囲を覆った。

「ふん、こんな脅しなど効かんぞ？」

「分かってる」

「『暴走』しても無意味だぞ？　ただ我々が消えるだけだ。残されたその娘は救われない」

「分かってる」

「その娘を救うのは『死』のみだ。それすらも奪うのか？」

「それ以上言うなあッ！」

　一筋の雷がルニアに襲いかかる。だがそれはルニアに届かず、寸前で霧散した。

「これ以上、何も言うなっ！」

「ふん……。その娘が死を選ぶと言うのなら、私はその手伝いをしてやろう。『神』による救済をな」

「救済だって？」

「それ以外に何と呼べば良いのだ？　『神』が人を滅する。殺人ではないのだよ」

　……もういい。

「チェイニー？」

　……神とか魔女とか、そんなのはもう、どうだっていい。私はこの世界に、一秒だっていたくない。だってそうでしょう？　毎週毎週、ちゃんんと礼拝して、感謝と許しを捧げてきた神様が、お父さんたちを殺したんだよ？　それなら、人間は何に祈ればいいの？

「チェイニー……」

　リシア、力を貸して。私を殺して。そして祈って。せめて魂くらいは、お父さんたちの所に行きますようにって──いえ、祈っても無駄なのね。それすらも出来ない。こんな世界、誰が、誰が──。

「チェイ……」

　もういいの。リシアは悪くない。でも、私は憎む。呪う。リシアを私に容（い）れた世界を──。

　直後、リシアの体が蒼い炎に包まれた。

「チェイニー！」

　何だ、簡単なんだ。

「簡単じゃないよ！　直ぐ消して！　死んじゃうよ！」

　いいの。私は死にたいの。消えたいの。それにほら、ちっとも苦しくない。これがきっと──。

「それが魂の救済だ」

　ルニアが、嘲りを含んだ口調で言葉を紡ぐ。

「人間は神に救いを求めるが、実際に救われた者などいない。神は神ではない。それが分かった瞬間、人は存在意義を失う。それが救済だ」

　チェイニーの体が燃える。髪が燃える。服が燃える。

　足が体重を支えきれなくなり、跪いた。

「チェイニー、今消す！」

　リシアがまだ動く両手を天にかざす。光の輪がいくつも生じ、チェイニーの体を包んだ。

「くっ……！」

　リシアに苦悶の表情が浮かぶ。

「消えるものかよ」

「そんな事は知ってる！」

「人間自らの魂の火だ。我々に消せるものではない」

「黙れっ！」

「──かつて存在した神々は、自らに似せて人間を創った。その時、人間が奢らないよう、自分を超えてしまわないよう、ある仕掛けを組み込んだのだ。フェイルセーフだよ。それを自力で発動させた人間を見たのは初めてだがな」

「そんな事は分かってる……だけどっ！」

「その娘の魂の火、つまり神の業火だ。我々ごときが消せるわけがない」

　リシア＝チェイニーの形が崩れだした。

　炎の色が、蒼く変化していく。そして、崩れた体は輝きつつ、空間に消えていく。

　その変化は、リシアにも影響を与えていた。

　徐々に思考が薄れ、リシアが『リシア』を保てなくなって来ている。

「リシア。お前ももう限界だろう」

「く、な、何を」

「お前をこの世界に繋ぎ止めている娘の魂が消えた時、お前も消える。手間が省けたな」

　……リシア。

「チェイニー？」

　リシアは生きて。

「チェイニー！」

　生きて、伝えて。生きる素晴らしさを。人間って凄い力を持っているってことを。

「嫌だよ、チェイニー！　今からでも遅くない。火を消して！」

　『次の人』がいい人だといいね。

　チェイニーは『リシア』を『押し出した』。

「何！」

　ルニアは気色ばんだ。

「そんなバカな！　人間が『魔女』の力を上回るだと！」

　あり得ない？

「そうだ！　あり得ない！　人間より根源に近い我々の力を、た（・）だ（・）の（・）人間が超えるなど！」

　そう？　でも、あなたの宿主も、私と同じみたいね。

「何だと……ぐああっ！　何だ、これはっ！」

　ルニアの宿主たる少女。

　教会の関係者の娘として生まれ、ルニアを宿した少女。

　体を奪われ、辛うじて、感情だけを繋ぎ止めていた少女。

　その彼女が、ルニア共々、炎に包まれた。リシア＝チェイニーと同じ蒼い火だ。

「貴様っ！　何をしたっ！」

　簡単なことよ。そうでしょう？

「ぐ、ぐあああーーっ！」

　ルニアが少女から『押し出された』。

　──ルニア、私は貴女に呪いをかけたわ。

　何、だと？

　──貴女は、これから八百年、誰にも宿ることは出来ない。

　バカな！　そんな事は、世界の 理（ことわり）が許すはずがない！

　──世界の理？　貴方たち魔女が、この世界の全てを知っていると思ってる？

　……私達はその世界から生まれたのだ。理の中から生じたのだ。知らぬことなどない！

　──まぁいいわ。それは八百年後になれば分かる。それまで、闇の中で過ごす。それが私がかけた呪い。

　……。

　──リシア。

　何？

　──リシアには祝福を。

　チェイニー……。

　──でも、一つだけ謝らなきゃ。

　何を謝るの？

　──世界の理のせいで、ルニアと八百年後に再会することになる。でも、大丈夫。その時は、きっといい人と巡り会う。私が私の存在をかけて約束する。

　──チェイニー……。

　蒼い炎は渦を巻き、拡がっていく。だが少女たち以外、何も燃やすことはない。

　彼女らの魂の炎だ。

　そして、祝福と呪いの炎だ。

　──じゃあね、リシア。バイバイ──『侑花』によろしくね。

　リシアの視界が真っ白になり、暗転した。

　＊

「チェイニーっ！」

　な！　ななな、何よいきなり！

　日曜の午前二時。いつもの侑花なら爆睡している時間帯だ。

　リシア＝侑花は、寝汗びっしょりだった。

　もー。どうしたのよリシア。まだ起きるには早いし！　しかも勝手に私の体使ってるし！

「あ……いや、ゴメン」

　とりあえず、体返して。

「え？　ああ、うん」

　眠気はすっかり吹き飛んでいた。このままリビングに行ったら、侑花の両親はさぞ驚くことだろう。

「あーあ、折角の日曜なのになー」

　ゴメン……

「いいんじゃない。たまには。それよかどうしたの、変な夢でも見た？」

　や、夢と言うか、何と言うか。

「それにチェイニーって、誰？」

　あたし、そんなこと言った？

「言った言った。おかげで、目がばっちり覚めた」

　あー、ゴメン……。

「？　何か変だね？　やたらと素直と言うか、何と言うか」

　うん。

「ほらー。どしたのさリシアって、あれ？」

　ん？　侑花？

「いや、何か目から」

　目？

「涙が……」

　涙が、侑花の頬を伝った。

「どうしたんだろう……泣きたい気分でもないのに」

　侑花……

「違うの。何だか、凄く嬉しい気分なの。何だろう、涙が止まらない」

　チェイニー……。

　──侑花によろしくね。

　伝わったよ、チェイニー。

　＊

　その日。

　侑花の早起き（？）は、数年に一度あるかないかの珍事だと言われ、どこか悪いのでは、とオロオロする両親を見つつ。

「なーんかさ」

　何？

「幸せっぽい」

　……うん。

　オロオロする父、家庭の医学を読み出す母。

　それをダイニングテーブルの上で、両手を頬に添え、ニコニコと幸せそうに眺めている侑花だった。