25.期限
明けて翌日、午前11時。
カフェ『神月』の状況は、というと。
「満席に行列! カンペキだな!」
昨日の宣伝の成果が出た。
ナヅキとカンナギの力になれたのが、何よりもうれしい。
「ご注文はお決まりでしょうか?」
「ありがとうございました! 銅貨7枚になりまーす!」
ナヅキとカンナギは、忙しそうに店内を動き回っている。
僕は裏方で、料理の準備プラス、サポートを担当。
加えて、もうふたり。
「いらっしゃいませー!」
「お席へご案内いたします」
ユウリとアイも、接客を手伝ってくれている。
僕がプロデュースしたと話すと。
目の色を変え、協力すると言い出したのだ。
「お待たせいたしました。紅茶とケーキのセットでございます」
アイがお客さんに、うやうやしく頭を下げる。
身につけているメイド服は、自前のエプロンドレスタイプではなく。
店の専用コスチュームの方だ。
もちろん、バッチリ似合っている。
「ごゆっくり、おくつろぎくださいませ」
丁寧で洗練された、アイの立ち振る舞い。
そんなアイの姿を見て。
「小さい頃はおてんばだったのに……。変われば変わるもんだなあ……」
僕が、しみじみとつぶやいていると。
「ね、ねえ……マモル。ちょっといいかしら……?」
ユウリがもじもじしながら、声をかけてきた。
「こ、このコスチュームなんだけど……。露出が多すぎで、何だか落ち着かないっていうか……」
ユウリはスカートのすそを引っ張りながら、くねくねと体をよじらせている。
「これ、誰が作ったの? ナヅキ? それともカンナギ?」
「いや、僕だけど」
「えっ!?」
驚くユウリに、僕は続ける。
「流行を取り入れたら、こんな感じになってさ」
「そ、そうなんだ……」
「僕の勝手な意見だけど。ユウリには、メチャメチャ似合ってると思うよ」
「ホ、ホ、ホホホホホント!?」
なぜかユウリの顔が、一気に真っ赤に染まった。
「もちろん! でも、どうしてもイヤだったら別の――」
「そーんなわけないじゃない! やーねーもう!」
急に、ユウリはニコニコし出したかと思うと。
「あ、次のお客さんね! いらっしゃいませー♪」
スカートをひるがえしながら、走って行ってしまった。
「……なんで急に、機嫌がよくなったんだ?」
僕が頭に、ハテナを浮かべていると。
「マモルくん。向こうの席に、お知り合いの女の子がお見えよ」
ナヅキが声をかけてきた。
「知り合い? 誰だろう?」
首をひねりつつ、行ってみると。
「こんにちは……マモルおにーさん」
席に座っていたのは、間違いなく見知った顔だった。
年の頃は、10歳前後。
腰まである金髪に、印象的な青い瞳。
おととい僕を、このカフェに案内してくれた女の子。
「フレデリカじゃないか! 元気だったかい?」
「うん……。おかげさまで、パパとじいやとも……仲直りできた」
「そっか! よかった! 本当によかったよ!」
僕が嚙みしめるように、うなずいていると。
「ここで……会えてよかった。その、えっと……」
フレデリカは、おずおずと切り出す。
「実は、マモルおにーさんに……お願いがあるの」
「何でも言ってくれ!」
僕は即答した。
フレデリカは、僕の恩人だ。
おととい、フレデリカがカフェまで案内してくれたおかげで。
僕はナヅキと再会でき、カンナギと出会え。
ユウリとアイを、助けられたんだから。
「じゃ、遠慮なく……」
フレデリカは瞳をキラキラさせ、僕に告げる。
「ボクを、このお店で……働かせてほしい」
へ?
「どういうこと?」
「昨日……パパやじいやと、お話してたの。将来を考えて……早いうちに外で、世間勉強しておいた方がいいかも……って」
「ほ、ほほう? ちょっと、早すぎる気もするけど……」
「いーの。ここ、リニューアルで評判急上昇中みたいだし。ステキなおねーさんもいっぱい。それに……」
フレデリカは、ぽっと頬を染める。
「マモルおにーさんも、いるんでしょ?」
「へ、僕?」
僕の頭に、ハテナが浮かんだ。
何だか今日は、ハテナが浮かんでばかりだな……。
「僕がいると、どうしてフレデリカが働きたくなるんだ?」
「むぅ……ヒミツ」
フレデリカはぷくっ、とほっぺたをふくらませると。
席を立った。
「今日のところは……さようなら。ちゃんと決めたら、ごあいさつに来るね」
そう言うと、フレデリカは。
近くに置いてあったチラシの山を、うんしょ、と抱える。
「え? そんなにたくさん持ってくの? 配る相手いないだろ?」
「ダイジョーブ。お城のみんなに渡せば……あっ」
フレデリカの顔が、しまった! という感じに引きつった。
「ん? お城って――」
「そ、それじゃあこのへんで!」
フレデリカは、わたわたと僕の言葉をさえぎると。
「またね、マモルおにーさん。バイバイ」
チラシを抱えたまま、よたよたしながら会計に向かった。
「うーむ。何というか、謎な子だなぁ」
まあ、ともかく。
「ナヅキとカンナギに話してみよう。人手は多い方がいいって、言ってたしな」
そんなことがありつつも。
カフェの行列は、途切れることがなく。
時刻はもうすぐ、午後3時だ。
「うん、大盛況だな!」
僕は、確かな満足感を得ていた。
「この感じなら、今後はもっとお客さんが増えるはずだ! ナヅキもカンナギも、もう家賃の心配はしなくていい――」
『あなたの力の、使用可能期限をお伝えします』
「……なに?」
いきなり。
唐突に。
謎の声が、頭に響いた。
『使用可能期限は、本日の午後10時』
『残りは、約7時間です』
『繰り返しになりますが。限られた期間で後悔のないよう、手にした力を役立ててください』
……それっきり。
謎の声は聞こえなくなった。
「思った以上に、時間がなかったか――」
「マモルさん! 大変です!」
いきなりカンナギが、声をかけてきた。
顔が真っ青だ。
「水晶玉が! ワタシの水晶玉が!」
叫びながらカンナギは、僕に水晶玉を見せた。
以前カンナギから、説明を受けた記憶がある。
『これは、ワタシが作ったマジック・アイテムでして。死期が近いと思われる人の情報を、キャッチできるんです』
そして今、水晶玉に浮かび上がっている文字は……。
『名前:ハルカ・フジタニ』
『時刻:午後6時』
『場所:絶望の崖』
『死因:『魔王の呪い』発動による爆死』
「……踏ん張りどころ、だな」
僕はこぶしを握りしめ、自らを奮い立たせた。
「乗り越えてみせるさ。絶対に」
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