21.帰還
気がつくと僕は、真っ黒な空間に立っていた。
その中心で。
「ね、お父さん」
うつろな瞳のユウリが。
虚空に向け、言葉をつむいでいた。
「今日もあたしの話、聞いてくれる?」
『モチロンダヨ、ユウリ』
どこからか、声が響いた。
「この声……ファーザ叔父さんか?」
とまどう僕をよそに。
「あたしね……」
ユウリと声との会話は続く。
「この前アイとふたりで、手配モンスターを退治したの」
『ユウリハスゴイナ……』
「でしょ? もう、小さい頃とは違うんだから」
『ユウリハコレカラモ、ズットイッショニイテクレルカイ?」
「ずーっとずーっと、一緒にいるわ」
「オトウサンヲ、ズットマモッテクレルカイ?』
「うん。あたしは絶対に、お父さんを見捨てない」
『ウレシイヨ、ユウリ』
会話で、僕は察した。
「叔父さんの心のカケラは、魔族の悪意に汚染されている」
そうでなければ、叔父さんが。
こんな闇の世界に、娘を引き留めるはずはないから。
「目を覚ませ! ユウリ!」
僕の叫びに。
「っ!?」
ユウリの体がビクン! と震えた。
反応があった!
いける!
「正気に戻るんだ! ユウリのいるべき場所は、ここじゃない!」
「その声……まさか……!?」
ユウリの碧眼に、光が宿った。
顔には驚きが浮かぶ。
「マモル……? マモルなの!?」
「ああ! 幼なじみの、マモル・フジタニだよ!」
「ど、どうしてマモルがここに!? だってマモルは、死んだはずじゃ――」
「詳しい話はあとだ、ユウリ!」
僕はユウリを制した。
「早く、この夢から脱出しよう! ユウリの心がここに閉じ込められるまで、時間がないんだ!」
「で、でも……! あたし、行けない!」
ユウリは、首を激しく振った。
「あたしが行ったら、お父さんがひとりぼっちになっちゃう!」
「違う!」
僕は断言する。
「ここにあるのは悪意にゆがめられた、叔父さんの心だけだ! 叔父さんの魂は今、天国で安らかに過ごしているんだよ!」
僕が、ナヅキのことを話そうとしたとき。
『ナ!? ナンダ!? ナンダオマエハ!? ウオオオオォォ!?』
急に、叔父さんの声が苦しみ出すと。
パアアアアアアァァ!
あたり一面を、光が包み。
『ユウリ、マモルくんの話は本当だ』
あたたかい声が響いた。
『やさしくて真面目な死神さんに、天国へ案内してもらえてね。彼女には、本当に感謝しているよ』
心に染み込むような声。
……まさか。
「天国の……ファーザ叔父さん?」
『そう。ぼくだよ、マモルくん』
とても、やさしい声だった。
『久しぶり。立派に男に成長したね』
「本当に、お父さん……なの?」
ユウリも驚いている。
『なぜか急に、ユウリとマモルくんの声が聞こえてね。ぼくからも、呼びかけてみた』
『マインド・コネクト』で、僕がユウリと心をつないだ結果。
ユウリとつながっていた、叔父さんの心のカケラとも結びつき。
天国の叔父さんの魂にまで、つながった……のか?
『すまない。ぼくが現世に未練を遺したせいで、こんなことになってしまった』
叔父さんの声が沈む。
『死の直前、確かに思ったよ。ユウリやみんなのそばで、同じ未来を進みたかった。どんなに楽しかっただろうなあ……ってね』
「叔父さん……」
僕には叔父さんの気持ちは、痛いぐらいに理解できた。
だって、もしも。
僕が『力』に目覚めることなく、勇者パーティーに殺されていたら。
まちがいなく僕は、この世に未練を残しただろうから。
『でも、ぼくは幸せだ。こうして成長したユウリやマモルくんと、言葉を交わせたからね』
叔父さんは声に、明るさを戻すと。
『さあ、ユウリ。現実に戻るんだ』
あとを押すように、ユウリに告げた。
「お父さんは……どうなるの?」
『天国から、ユウリを見守っているよ。いつまでもずっと、ね』
それから叔父さんは。
『マモルくん』
僕に向け、言葉をつむぐ。
『ユウリのこと、よろしくね。それからアイちゃんと、マモルくんの妹――ハルカちゃんも』
「……もちろん」
それ以上は、何も言えなかった。
……涙をこらえるので、精いっぱいだったから。
『さて。なごり惜しいけど、そろそろ時間みたいだ』
叔父さんは、少しだけ寂しそうに笑った。
『マモルくん。ぼくが遺した心の解呪、頼んだよ』
僕はうなづき、ユウリに近づく。
『解呪のキス』を、するために。
「ん……」
ユウリは、涙を流しながら。
すべてを理解したように、目を閉じた。
僕はユウリに、顔を近づけ。
ちゅっ……。
くちびるとくちびるとを、重ね合わせた。
(救ってあげて、マモル……お父さんの心を……)
ユウリの心が、僕の心と共鳴する。
ユウリのすべてを、受け止めながら。
(どうか、安らかに)
僕は強く、念を込めた。
『ありがとう、マモルくん。ユウリ――』
パアアアアアアァァ!
まばゆい光に包まれ。
気づくと僕は、現実に帰還していた。
あたりに漂っていた霧は、完全に消えている。
「叔父さんの心の霧が晴れたから……なのかな」
天国に帰還した、叔父さんの冥福を。
僕は、心の底から強く祈った。
「ううぅぅ……お父さん……うあああぁぁぁぁ……!」
ユウリも、目を覚ましていた。
顔を覆い、わんわんと泣き続けている。
「ユウリお嬢さま!」
アイが駆け寄ると、ユウリをぎゅっと抱きしめた。
僕は何も言えず、その場に立ち尽くしていると。
「ごめんなさい……」
なぜか、ナヅキが僕に謝罪する。
「私の『死神』の仕事が不完全だったせいで、マモルくんの叔父さんは――」
「それは違うよ」
僕は、ナヅキの目を見つめた。
「叔父さんは言ってた。やさしくて真面目な死神さんに、天国へ案内してもらえた。本当に感謝している、ってさ」
「あ……」
ナヅキは、瞳に涙を浮かべ。
誰にともなく、頭を下げた。
そのとき。
「クハハハハ! クハハハハハ! クハーッハハハハハハハハ!」
ひどく耳障りな声が響いた。
「いやいや! 楽しいショーでしたよ!」
ふたたび、魔族――夢魔のガンザが姿を現す。
「娘と亡き父親との感動の再会! 実に素晴らしいステージでしたネェ! 当初の予定とは異なりましたが、これはこれで味がある――」
「だまれ」
「ひっ……!?」
怒りを込めた僕の視線に、魔族がひるんだ。
「これ以上、その汚い口を開くな」
言い放ち。
僕は魔族へ、ゆっくりと歩み寄る。
「ひいいぃぃっ……!?」
……許さない。
僕の大切な人たちを踏みにじった、コイツは。
「ただで済むと思うなよ」
宣告すると。
魔族に向かい、僕は地を蹴った。
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