神の試練の始まりです。

第22話 再現

　何とか魔物の群れを討伐できた間宮。しかし終わりでは無かった。

「っ！」

　あの時と同じ。熊の魔物が現れた時と同じような威圧感を間宮は味わっていた。間宮は既に満身創痍。奇しくも状況はあの時と似たようなものになっていた。

　間宮の身体に大きな影がかかる。頭の上からは荒々しい呼吸音が聴こえてきて、吐かれた息は火傷しそうな熱さだ。

「......」

　ナイアは大人しく声を出さないようにしている。意を決して間宮が顔を上げると、そこには先の魔物の3倍はありそうな体躯の牛の化物が居た。灰色の体表には赤黒い血管が浮き上がり、筋骨隆々の肉体からは蒸気が噴出しているような圧迫感。その頭には一対の曲がった角、右手にはその背丈ほどはあるだろう戦斧を引っ提げている。その風貌は、間宮がまさによく知っている「ミノタウロス」だった。

「はぁ......はぁ......」

　この状況が目的であるというのは間宮も当然分かっている。分かってはいるが、その圧力にやられてしまいそうになっていた。少し動いたらあの戦斧が振り下ろされる。そんな確信を持っていた。

　それでも、動かなければ倒せない。

「......はぁっ！」

　全力の身体強化を掛ける。この状態を維持するのは、2分も保てば上出来と言ったところだろう。後先考えない捨て身の行動に間宮は出た。

　短剣に魔力を通し、地面を蹴って瞬間的に魔物の股下を通り抜ける。踏み込んだ地面が吹き飛び、何かが破裂したような衝撃音が鳴った。股下を通り抜けた直後に180度の方向転換をし、魔物の背中を抉ろうと短剣を突き出した。

　しかし間宮の手に伝わってきたのは、肉を抉ったような感覚ではなく、金属を叩くような手堅い感覚だった。

「なぁっ！？」

　魔物はその右手に持っている巨大な戦斧を軽々と操り、間宮の短剣を斧の面で受けていた。間宮を見ず、体勢を一切変えず、右腕のみを動かして間宮の動きに追いついて見せた。

　魔物はちらりと背後を軽く見るように間宮を視界に捉える。その目は間宮を意に介していない、しかし同胞を殺した害虫のように認識していた。

　足を止めてはならない、と感じた間宮はさらに攻撃を加えようとする。爆発的に強化された足で魔物の周囲を駆け回り、短剣による攻撃を次々に繰り出した。しかしその悉くが魔物に弾かれ続ける。

（何だこれ......強すぎる！）

　最初に居た有象無象とは桁が違う。もはや桁が違うという表現でも生ぬるい、別次元の生物ではないかと間宮は感じていた。この魔物（ミノタウロス）と間宮が殺した魔物（牛頭）が同じ集落に居たのが不思議でならない。

　間宮が攻撃を始めて十数秒、魔物が唸り声を上げた。

（何か来る！）

　今までの少ない戦闘経験からでも感じ取れる凶兆。間宮は防御に全魔力を注ぎ、完全な防御態勢を取った。

　瞬間、間宮に巨大な何かに叩き潰されるような激痛が走った。脳震盪によって頭が回らない、視界が定まらない、全身が悲鳴を上げ過ぎて、どこまでが間宮自身の身体なのかを認識できないほどに。間宮は魔物に殴られ、100メートル以上の距離を吹き飛ばされていた。

「あ、ああ、あ」

「――、―――――」

　間宮が呻き声を上げる番になった。視界の端に水色の何かがうろついているが、それが何なのか考える余裕はもうない。感じられるのは、巨体が地面を揺らす振動のみだ。

　しかし本能は感じている。あの化物に追いつかれたら、今度こそ死ぬ。あの時の幸運のようなことが起こらない限り、必ず死ぬと。

　少し頭の整理がついてきた間宮。足に力を込め、ゆっくりと立ち上がる。背中には暖かい感覚があった。ナイアはずっと間宮の治療をしていたのだ。

「アンタ、気を......ううん、頑張んなさいよ」

「ああ、ありがと」

　間宮は魔物と相対する。前は不可思議な力に振り回された結果何とかなったが、今回はそうではない。間宮は完全な自分の意識を持って立っている。

（俺の今の力じゃこいつを倒せない）

　それは確信。あの全身全霊の攻撃で傷一つ付けられなかったのだ。ただ魔力を使って攻撃しても、間宮自身の寿命を削るだけである。

（だから、あの力を引き出す）

　間宮は自分の中に眠る力を、自分の意志で引張り出すことが必須だと考えた。あの時はどうしたのだろうか。間宮は記憶を思い起こす。

（敵を倒すことに必死だった。でも、それは重要じゃない）

　魔物と相対する時、間宮はいつでも必死だ。元はただの一般人が、自分自身を殺しに来る生物と戦う際に、手を抜けるわけがない。もしそれが鍵だとしたら、間宮はとっくに力に目覚めているだろう。それでは何が重要なのか。

（自分の意志を明確にすることだ）

　あの時、間宮はナイアとの約束を強く意識した。それを経て自分が何をしたいのかを改めて認識し、それを行動しようとした結果、あの力が発現したのだ。

　気が付けば魔物はもう間宮の目の前まで迫って来ていた。それでも間宮は焦ることは無く、落ち着いて迎え撃つ。その心中は、すでに一つの意志で固まっていた。

「何度でも示してやる」

　魔物が戦斧を振り上げる。丸太のように太い巨腕によるそれは一瞬で間宮の目の前まで迫り、もし直撃することがあれば、間宮の頭蓋なんて消し飛ばされてしまうだろう。

　しかし間宮は落ち着いて手を前に翳す。その身はすでに限界で、立っているのがやっとだ。それでも精神は折れていない。力を掴んだ、その確信をした。

「俺はこの奈落の最奥まで行く。邪魔な敵は、全てぶっ壊してやる」

　鍵が開く。間宮の意志の奥底から、力が溢れ出た。

「『断界』」