前のエピソード――第2話

　荀粲（じゅんさん）は名族・荀家に連なる人物で、父は魏（ぎ）の太祖（たいそ）・曹操（そうそう）を支えた名参謀の荀彧（じゅんいく）である。一族には優れた人物が多く、荀粲の兄たちも続々と政界に入り、活躍している。ところがこの末っ子の荀粲だけは、少し様子が違った。

　いい年になっても出仕せず、気ままにその日暮らしをしている。愚鈍なのかと思うとそうではなく、政治・宗教・文学、何を議論させても人に負けることがない。

　傅嘏（ふか）も、若くしてその名を世に知られた俊才であったが、荀粲と議論を戦わせて、初めて負けというものを知った。

　荀粲の才能は誰もが認めているのだが、なにぶん性格に難があって、彼とつきあっていける人間はほとんどいなかった。

　そんな変わり者の妻となった曹回の方は、恭公（きょうこう）と諡（おくりな）された曹洪（そうこう）の末娘である。曹洪は曹操のいとこにあたり、荀粲の父と同様、曹操の腹心だった人物だ。つまり二人の婚は、名家同士の婚ということになる。

　とはいえ末子同士の婚ゆえ、儀式は小規模なものであった。しかし常識と離れた婚礼の様子が人づてに伝わり、二人のことは何かと世間の噂になった。荀粲の変人ぶりは元より有名であったが、曹回の美貌と、その様子の変わりぶりも特に、人々の好奇の目を集めた。

　曹回は父・曹洪が五十を過ぎてから産まれた娘で、周囲から大変かわいがられ、まるで皇女（おうじょ）のように、邸の奥で大切に育てられた。

　そのため世間のことは何も知らず、料理や洗濯という、嫁としての勤めは何一つできない。幸い荀家には使用人が大勢いるため、嫁が直接手を出さずとも、なんとかなる。しかし使用人が女主人に判断をあおいでも、どうにもはっきりした答えを得られない。困り果てる使用人に、曹回はただ、にっこりと美しく微笑するだけなのだという。

「少し阿呆なのではないか」

　そんなことを言う人もいた。

　世間では口さがない噂も流れていたが、荀家の邸の内では、荀粲と曹回の明るい声が響いていた。二人は打棊（だき）や蹴鞠などをして遊んだり、寝室の表へ一脚の長椅子を置いて、そこで茶を飲みながら語り合ったりして、仲睦まじく日々を過ごしていた。