最強無敵チート魔王のガチ恩返し

第二十六話「自由な冒険者、フィン」

　大木にもたれ、クレイと肩を並べて、フィンは眠りの淵（ふち）にいる。

　――しかし。

　タマリスが枝を渡る音――無害。

　ヤガラドリの飛び立つ音――無害。

　ゴブリンの小さな群れ、ただし距離は遠い――わずかに警戒。

　体と精神を休めながらも、狩人の耳はさまざまな情報を拾っている。

「んん、旦那さまぁ……」

　クレイの寝言――無害。

「だめですよぉ……そんなところに手を入れちゃぁ……」

　――無害。

「旦那さまがぁ……その気ならぁ……」

　――無害。

「わたくしもその気になっちゃいますよぉ……」

　――無……危険。

　フィンはぱちっと目を開けて、反射的にその場から飛び退（の）く。

　クレイはちょうどフィンのいた場所の木の根を、わしわしと鷲掴（わしづか）みにしていた。

「うへへ……旦那さま……まるで木の根っこみたいに……ふにゃ？」

　よだれを垂らしながら、クレイがゆっくり目を開けた。

　フィンはクレイの銀色の髪に乗った落ち葉を払ってやる。

「おはよう。まったく、どんな夢を見てたんだか……」

　むにゃむにゃとまぶたを擦（こす）りながら、クレイは頭を上げた。

「おはようございます、旦那さまぁ……」

　クレイはうぅんと伸びをして、とろんとしたルビー色の瞳をフィンに向けた。

「いえなに、旦那さま体の一部から植物が育っている夢を見ていまして、それはそれは立派な大木でした！」

「見る夢を選べとは言わないが……とにかく朝飯にしよう」

　フィンはクレイに水筒を渡して水を飲ませ、自分の喉もうるおした。

　それから、上空を過ぎ去ろうとするヤガラドリに向けて、素早く矢を放った。

　１羽、続けて２羽。

　ぼとり、ぼとりと地上に落ちる。

　狩人にとって、ヤガラドリは可食部の多い、ありがたい獲物だ。

「旦那さま、この矢には“返し”がついていないのですね」

「小さな獲物だと、肉が抉（えぐ）れちまうからな。矢は使い分けてる」

　ヤガラドリを拾い上げると、フィンはそれをクレイに差し出した。

「俺は火を起こすから、羽をむしっておいてくれ。できるか？」

「できますけど……ナマで食べちゃダメですか？」

　むくむくした鳥を両手に持って、クレイは舌なめずりをする。

「いちおう人間の格好をしてるんだから、人間の食べ方をしような」

「わかりました！　旦那さま！」

　クレイがむしむしと羽根を散らかしている間に、フィンは火を起こした。

　ツルツルになったヤガラドリの下ごしらえをする。

　そしてその丸々とした身に、枝を突き刺した。

　フィンは片方を、クレイに渡す。

「これを火で炙（あぶ）るんだ、枝を焼いちまわないようにな」

「ありがとうございます！」

　皮がジリジリと焼けてくると、火に脂が落ちて、ジュウッと音を立てる。

「まだですかね？　まだですかね？」

「もうちょっとだ。ゆっくりこう、回しながら炙るんだ」

「かしこまりました！」

　クレイは魔物だから、ナマの鳥を食べたところで腹を壊すことはない。

　けれどもせっかくなら習慣として、人間の食べるものを食べさせてやりたいとフィンは思っている。

「そろそろですか？　そろそろですか？」

　フンフンと鼻息荒く、クレイは串を見つめている。

　よほどお腹がすいているらしい。

「……もういいだろう。待て、そのままかじりつくんじゃないぞ」

　フィンは革袋から塩を取り出して、焼き鳥に振ってやった。

「これでできあがりだ。ヤケドしないように食えよ」

「ご安心ください！　わたくしはマグマを飲み込んでもヤケドなんてしませんから！」

　クレイは口の端からよだれを垂らしながら、ぐっと胸を張った。

「それではいただきます！」

「いただきます」

　ヤガラドリは脂が多く、身もぷりぷりしている。

「おいひーです！　旦那さまのお料理！」

「こんなのを料理なんて言ったら、マーガレットさんに叱られる」

　フィンは少し笑って、鳥の肉をかじった。

　クレイも嬉しそうに串にかじりつき、骨も残さず食べてしまった。

「旦那さま、もっともっと食べたいです！　飛んでる鳥、全部落としましょうか！？」

「ダメだ、いまので十分足りただろう。必要以上の命を奪わないのが狩人のルールだ」

「そういうものですか」

「ああ、そういうものだ」

　ふむふむと、クレイは頷いた。

「それじゃ、水源に向かうか……ん？」

　クレイはじーっと、ルビー色の瞳でフィンを見上げている。

「どうした？　まだなにかわからないことでも……」

「……私のくちもと、汚れてないですか？」

「そういえば、そうだな」

　フィンはハンカチを取り出した。

　くちびるについた脂を拭（ぬぐ）ってやると、クレイの頬が赤くなる。

「その……ありがとうございます……」

　恥ずかしいなら自分で拭けばいいと思うのだが、どうもこれが気に入ってしまっているらしい。

　変なクセをつけてしまった。

「さあ、最後の水源に向かうか」

「はい！　旦那さま！」

　クレイの表情がぱっと明るくなって、フィンは少しホッとする。

　もじもじモードに入っているクレイを見ると、どうも落ち着かない。

　とはいえ。

　誰に指図されるでもなく、自分のペースでクエストをこなせるのは、本当にありがたい。

　パーティーの下でこき使われていたころは、自由など欠片もありはしなかった。

　ようやくまともな“冒険者”になれた気がする。

　フィンはクレイに尋ねた。

「なあ……“冒険者”は楽しいか？」

「はい！　とっても！！」

　クレイは長いまつげを重ねて微笑む。

　その答えを聞いて、フィンも笑顔を返した。

「そうか……俺も楽しいよ」

　ふたりは意気揚々と山を登っていった。