第二十四話「ギルド長のおすすめクエスト」
ヘコみにヘコんでいたギルド長は、ようやく顔を上げた。
なんだか目のまわりが赤くなっているような気もする。
「……今回の補填、というわけではないが。ぜひ引き受けてもらいたい、新しいクエストがある」
そう言って、ギルド長は書類をフィンの方へ回した。
「実は別のパーティーに依頼していたものだが、彼らが壊れた建物の修繕作業に駆り出されてしまってね」
言わずもがな、クレイが繁殖させた【治癒の薬草】が街全体を飲み込んでしまったためだ。
フィンの胃が、キリキリと痛む。
「おかげでこうして、君に斡旋できるわけだが。他人と絡まなくてもいい、気楽で安全なクエストだ。そのわりに報酬はいい」
ギルド長はなにからなにまで気を回してくれるのだが。
そのおかげで、フィンはこの上なく申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
フィンはおずおずとクエストの依頼書を受け取る。
『クエスト:近隣の山の水源調査』
「これは、問題ないんでしょうか?」
依頼書を読みながら、フィンが言った。
「明らかにリーンベイル内でのクエストでしょう」
フィンは、リーンベイル一帯の領主であるビンツ男爵に
冒険者ギルドも、男爵に圧力をかけてられているのだ。
「これが知られたら、あなたの立場が……」
フィンが言いかけると、ギルド長はその先を言わせまいと手のひらを出した。
「気遣いには感謝しようフィン・バーチボルト。だが私もこう見えて腹芸は得意でね。権力と呼べるほどたいしたものは持ち合わせていないが」
彼女は、久しぶりに笑みを見せた。
「それでもギルド長という立場には、使いようというものがある」
「では水源の調査、引き受けてくれるな?」
「もちろん、喜んで……感謝します」
フィンは深々と頭を下げた。
このギルド長がいなければ、フィンはとても冒険者を続けることはできなかっただろう。
しかしなんとか話もまとまり、新しいクエストも受けることができた。
フィンとクレイはエントランスに降りて、クエストの受注を済ませた。
「今度はなにをするんですか?」
「調査クエストってやつだ」
指定された地域に
冒険者は結果を報告し、ギルドはその記録を今後のクエストに活かすというわけだ。
ギルド長が言った通り、他人と関わる必要も最小限であり、直接剣を交える必要もないので命の危険も少ない。
調査クエストとは、まさに狩人であるフィンにはうってつけの仕事であった。
今回フィンが引き受けたのは、リーンベイルに流れる川の調査だ。
最近、コルネ川の水量が減少傾向にあると、クエストの書類には書かれていた。
フィンたちはこれから、その原因を探るのだ。
もちろん、根本的な問題の解決そのものは、このクエストに含まれてはいない。
「ギルド長には、大きな借りができたな」
仕事に厳しく、信頼にうるさいギルド長。
しかし真面目な冒険者には、とことん優しく面倒を見てくれる。
そんな彼女の誠実さを、フィンは身にしみて感じていた。
「いつか“恩返し”すれば大丈夫ですよ!」
クレイはそう言って、フィンに屈託のない笑顔を向ける。
フィンは、少しばかり気が楽になった。
「そうだな。いつか、だな」
そう呟いて、フィンは街の外の山を眺めた。
コルネ川の水源地は、あの山にある。
「あそこまでなら、君の翼を使えばひとっ飛びだな」
フィンが珍しく冗談を飛ばすと、クレイは長いまつげに
紅も塗っていない、赤いくちびるが、静かに言葉を紡ぐ。
「わたくしは、旦那さまと一緒に歩いていきたいです……」
それはいつもの
「………………」
フィンはあの大空を飛んだ日を思い出す。
あの世界をいま、踏みしめて歩いているのだと思うと、心に涼しい風が吹いた。
「……そうだな、歩いていこうか」
フィンとクレイは手を繋いだ。
ふたりは街を出て川沿いの道を歩く。
コルネ川は、昼の日を反射してきらきらと輝いていた。
リーンベイルはそもそも、このコルネ川を中心に発展した街だ。
その水源の調査なのだから当然、これは重要なクエストだといえるだろう。
川に沿って山に登ると、川は細く枝分かれしていく。
水源のひとつにたどり着くと、フィンは冒険者ギルドで受け取った小さな瓶に、冷たい水を汲んだ。
そして説明を受けたとおり、青い試薬を瓶に1滴垂らす。
試薬の色に変化はない。
水質には特に問題がないということだ。
そして杖に使っていた棒を、地図にある箇所に突き刺して深さを測る。
――以前の記録と水量は変わらない。
となれば、他のいずれかの水源に問題があるということだろう。
フィンはその数値を、書類に書き込んだ。
「水源はあと8つある。地図を見る限りだと、わりと距離がありそうだ」
そこでフィンは、はたと思い出した。
「言い忘れてた、今日は野宿になるんだが、平気か?」
そう尋ねると、クレイは得意げにフンと鼻を鳴らした。
「わたくしは魔物の王ですよ! 野宿どんと来いです!」
確かに、クレイの言うとおりだ。
魔物が宿のベッドで寝ているほうが、珍しいに違いない。
「じゃあ、次を回ろう」
そうしているうちに、日が暮れてくる。
7つ目の水源の調査を終えたときには、すっかり暗くなっていた。
「ここまで特に変わった様子はなしか。この暗さだと、最後の水源調査は明日だな」
フィンは広場の中心に落ち葉を集めて、
それを打ちつけようとして――手を止める。
「気づいたか?」
「ええ、もちろんです」
――囲まれている。
「魔物か?」
「いえ、人間ですね」
クレイは当然だというふうに答えた。
「魔物は自分より弱い者しか狙いません」
「さすが魔物の王、自信家だな」
確かに、群れで狩りをする魔物であっても、自分より強い相手を襲おうとはしない。
「旦那さまは、もう少し自信を持ってください」
「ありがとよ」
小声でそんなやり取りをしながら、フィンは矢筒に手を伸ばした。
相手の人数はわからないが、矢はこのあいだ作ったばかりだ。
足りるといいんだが――そんなことを考えていると、クレイが言った。
「あ、今回は旦那さまのお手をわずらわせることはありませんよ!」
クレイは、空に向けて両手を広げた。
「【テーーーーーーーーーーーーーイム】ッッッ!!!」
その両手が一瞬黄色く光ったかと思うと、周囲から魔物の
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