最強無敵チート魔王のガチ恩返し

第二章「さらばリーンベイル」

第十九話「豚と懸賞金」

　ふたりで大空を飛んだ、その日の昼。

　宿屋に戻ると、憲兵が待っていた。

「同行を願おう、フィン・バーチボルト。“冒険者殺し”の件について、詳しく聞きたい」

　今回の逮捕に繋がったのが、フィンの活躍によるものだと知られたらしい。

　憲兵によると、当の犯人であるサンティが、そう話したということだった。

「わかった」

　フィンは昨夜からロクに休みをとれていない。

　しかし憲兵にも憲兵の仕事があるのだろう。

　フィンとクレイは、ふたりの憲兵に連れられて、詰め所に向かった。

「詰め所ってどんなところなんですかね？　やっぱり人間がわんさか押し詰められてるんですか？　居心地悪そうですね！」

　クレイは目をキラキラ輝かせながら言った。

「それはまた別の建物だ。居心地が悪いのはその通りだが」

　フィンはかつてロンゴに陥（おとしい）れられて、万引き犯として連行されたことがある。

　長居したくなるような場所でないことは確かだ。

　憲兵隊の詰め所は、石造りのどっしりとした建物だった。

　中に入ると、どことなくひやりと澱（よど）んだ空気を感じる。

　廊下の突き当りが取り調べ室――なのだが、憲兵はその横の階段を上っていく。

「取り調べじゃないのか」

　フィンが尋ねると、憲兵は答えた。

「いいから着いてこい」

「そうか……妙なことだな」

　壁に盾が並んでいる廊下を進み、その先に隊長室はあった。

「フィン・バーチボルトを連れて参りました！」

「よし、入れ」

　薄い扉を開くと、執務机の向こうに、口ひげをたくわえた恰幅（かっぷく）のいい男が座っていた。

　憲兵隊長、ではない。

　この小さな街、リーンベイルで彼を知らない者はいない。

　一帯の領主、エドガー・ビンツ男爵だ。

「おほん、わしの自己紹介は必要かね」

「いえ、ビンツ男爵。お目にかかれて光栄です……」

「旦那さま、なんですかこの態度の大きな肉は……ムグッ！」

　フィンは慌ててクレイの口を塞いだが、どうやら聞こえていたらしい。

　ビンツ男爵の太い眉がピクリと動く。

「光栄、という風には見えんがね」

　男爵が目で合図をすると、ふたりの憲兵は部屋の入り口を固めるように配置につく。

「まあ、かけてくれ」

　フィンとクレイは、男爵の言葉に従って木のイスに座った。

「ええと、フィン・バーム……なんだったかな。まあ、フィン。ひとまずは、貴様に伝えておくべきことがある」

　パイプに火をつけながら、男爵はこちらを見もせずに言った。

「35日前の窃盗の件だが、ロンゴとかいうチンピラが虚偽（きょぎ）の通報をしたと自供した。まあ、誤認逮捕というやつだ。貴様からなにか言うことはあるかね」

「いえ、その件については特に、なにも」

「よろしい、では本題に入ろう」

　男爵の口からもれた煙が、狭い隊長室の空気を汚した。

「“冒険者殺し”逮捕の懸賞金だ」

　男爵は金庫から大きめの麻袋を取り出して、それをフィンの前にずいと差し出した。

「銀貨100枚。先の誤認逮捕の件も加味して、多少色をつけてある。妥当かどうかは、自分で判断したまえ」

　フィンは、麻袋を受け取る――ずしりと重い。

　――銀貨100枚。

　マーガレットの善意で、宿と食事だけはどうにか維持できているこの状況。

　フィンの小さな麻袋はもう、ほとんど空っぽだった。

「旦那さま！　銀貨ですよ！　銀貨がいっぱい！」

　クレイはフィンのように自制することはなく、イスから立ち上がり、銀色の髪を揺らしながら飛び跳ねている。

「もっと喜びましょうよ！　旦那さまの大好きな銀貨ですよ！　好きでしょう？　銀貨！」

「人を守銭奴みたいに言うんじゃない」

　そんなことを言いつつも、フィンは銀貨の袋を受け取った。

　これでしばらくの生活はどうにかなる。

　フィンは心からホッとした。

「ふん、たかが銀貨100枚でそれだけ喜べるなら幸せ者だ。あの女の首に懸賞金をかけたのはわしだがね。存外、役に立つエサだったらしいな」

　男爵の目は軽蔑の色を隠さない。

　もちろん、フィンは懸賞金などのために、サンティを憲兵に引き渡したわけではない。

　フィンは男爵に毒づきたい気持ちを、心の中で押しとどめた。

　だが男爵にとっては、フィンの事情など知ったことではない。

「それともうひとつ、これは世間話のようなものだがね」

　男爵は煙を吐き出しながら言った。

「あの“ドブイタチ”が壊滅したらしい。街の噂（うわさ）になっていたりはしないか？」

「………………」

　“ドブイタチ”――サンティの命令でベイブが雇った、あのゴロツキ集団。

　男爵が連中から賄賂を受け取っていたというのは、周知の事実だ。

　それを、私が全滅させました、などと名乗り出るわけにはいかない。

「街の噂なら、あなたのほうが詳しいでしょう」

「確かに、それはそうに違いない」

　男爵は、再びふうっと煙を吐く。

　実際に“ドブイタチ”壊滅にフィンが関わっていたということは、すでに人々の間で語られていた。

　まさか、フィンひとりの手柄だとは思われていないだろうが、バカにしていた“盗っ人のフィン”の実力に、恐れおののいた者が多いのも事実だ。

　おそらくは、この男爵も。

「身に染みてわかっているだろうが。噂には注意したほうがいい。用件は以上だ」

　男爵が煙たそうに手をはらうと、憲兵たちが隊長室の扉を開いた。

「では失礼します。行こう」

「はい、旦那さま！　この部屋くさいです！」

　イスから立ち上がり、執務机を背にしたところで。

「フィン・バーチボルト」

　男爵が再び口を開いた。

「運が向いてきたらしいが……正義漢ぶるのは、ほどほどにしておけ。これは忠告だ」

「俺は……」

　胸に去来するのは、サンティの笑顔だ。

　フィンは意思の力で、それを追い払った。

「……懸賞金が欲しかっただけです」

「市民は、それくらいでちょうどいい。せいぜいはげみたまえ」

　なにも答えずに、フィンは部屋を出て行った。

　再び憲兵に連れられて、やっと詰め所の外に出た。

「旦那さま、わたくし頑張りました！　“摂理”できていましたか？」

　たたっとフィンの前に回って、クレイはルビー色の瞳で見上げてきた。

「ああ、俺が言いたいことは全部言ってくれた」

　そう言ってフィンは、クレイの艶やかな銀色の髪を撫でる。

　クレイは心地よさそうに、目をつぶって撫でられている。

「旦那さまの大きな手、好きです」

「弓を扱ってるとな、どうしても大きくなるんだ」

　銀色の髪から手を離すと、クレイはその手をぱっと捕まえた。

　そうして、フィンの手を白い指で触れる。

「大きいし、温かいです」

「狩人の手は、そんなもんだ」

　クレイがその手に頬ずりしようとし始めたので、フィンは慌てて手をひっこめた。

　往来でできることではない。

「帰りに、鍛冶屋へ寄ろう」

　気づけば、手を繋いで歩くのが当たり前になっていた。