最強無敵チート魔王のガチ恩返し

第八話「初夜でしたので」

　住宅街をずっと歩いて、街の中心部まで行くと、教会がある。

　件の“冒険者殺し”のせいか、もう夜更けだというのに表門付近は憲兵たちが巡回ていた。

　フィンは憲兵に見つからないよう裏手へ回ると、なるべくそっと裏口の扉を叩いた。

「はい、どちらさまでしょう」

　出てきたのは、サンティだった。

　優しい眼差しが、カンテラの灯りに照らされていた。

「俺だ、フィンだ」

　フィンが小さな声で告げると。

「そしてその妻、クレイ・バーチボルトです！」

　クレイはフィンに腕を絡ませたまま、バチンとウィンクした。

「うおい！」

「はい？」

　クレイは不思議そうな目で、フィンを見上げた。

　フィンは慌ててささやく。

（親戚って話だっただろう！）

（妻も親戚でしょう？　ゼロ親等です！）

　サンティを見ると、無表情で硬直していた。

「フィンさんの、おおおおおおくさまで、でで……」

「違うんだ、誤解だ！　なんというか、そう、知り合いなんだよ！　冗談が好きなやつで！」

　フィンが必死に弁解すると、クレイは胸を張った。

「はい！　冗談は好きですよ！　ではここでひとつ小咄（こばなし）を……」

「そういうの今はいらないかな！」

　サンティのカンテラがカタカタと震えている。

「お知り合い……すごく親密なお知り合いですのね……ふふ……」

「いや、なんというか妹みたいなもので……」

「それはそれは……仲の良い“妹”さんですねえ……」

　口角をひきつらせながら、サンティは笑みを作ろうとしていた。

「はい！　おしどり夫婦です！」

「お願いだから、ちょっと黙っていようね」

　フィンはクレイの腕をふりほどくと、サンティに近づいた。

「頼む。俺もこいつも、今晩泊まるところがないんだ」

「“恋人の宿”でもお泊まりになればよろしいんじゃないですか？」

　サンティは冷たい目でフィンを見据えた。

「いや、こいつはそういうのじゃない。部屋もふたつに分けてくれるとありがたいくらいだ」

「それは当然のことです」

「この街で頼れるのは君しかいないんだ。だから、頼むよ」

　ふう、とため息をついて、サンティは言った。

「わかりました。教会は来るものを拒みません。粗末な寝床でよろしければ、お貸しいたしましょう」

「すまない、恩に着るよ」

　フィンの言葉に、サンティはどこか不機嫌そうに答える。

「……神様のおぼしめしですから」

　そうして、フィンとクレイはなんとか宿を確保することができた。

「ご案内いたします」

　カンテラを持ったサンティに、ふたりはついて歩く。

　夜の教会は静かだ。

　外に面した渡り廊下に出て、しばらく歩くと救貧院（きゅうひんいん）の宿にたどり着いた。

　壁はひび割れ、すきま風が吹いている。

　きれいに掃除されてはいるが、そのせいでかえって建物の傷み具合があらわになっていた。

　街から集まる喜捨（きしゃ）だけで、宿を維持するのは大変なことなのだろう。

「さきほど申し上げた通り、２部屋に分かれて泊まっていただきます」

「大丈夫です！　ベッドひとつに無理矢理収まりますから！　なんなら上に乗って……いや旦那さまが上のほうが……」

　サンティの頬がひきつった。

「……フィンさん、ここは神聖な神の家ですよ？」

「別の部屋で！　別の部屋でお願いします！」

「承知しました」

　そうして、フィンとクレイは古びた鍵を渡された。

　２部屋は、すぐ隣だった。

「あいにく、ここしか空いていないのです」

　サンティは真顔でくちびるを噛んでいた。

「ほんとうに、すまないな……」

「これが私たちの務めですから」

　ぎこちない笑顔で、そう答える。

「夜遅くにすまなかった」

　フィンが頭を下げると、サンティは目を細めた。

「では、おやすみなさい。良い夢を」

　きびすを返して、立ち去っていく。

　フィンたちも、自分の部屋へと向かった。

　そのとき。

「……あの小娘、なんとかしないと」

　フィンの耳になにか、妙なつぶやきが聞こえたような気がした。

　たぶん誰かの寝言だろう。

「ほら、さっさと寝るぞ」

「一緒の部屋が良かったですぅ！」

「ダメだ。規則は規則だ」

　フィンは自分の部屋に入ると、さっそくベッドに寝ころんだ。

　――あの安宿よりも固いベッドだ。

　シーツはところどころ破れて、縫い直したあとがある。

　それでも、清潔なせっけんの香りがしていた。

　費用の限られた中で、できる限りのことをしてくれているらしい。

　だがいまのフィンには、夜風をしのぐ屋根と壁があるだけでもありがたいことだ。

「……サンティには、明日改めて礼を言わないとな」

　相変わらず、フィンには返せるものがない。

　また、借りが増えてしまった。

　いつかきっと彼女の恩に報いなければ。

　そんなことを思いながら、心身ともに疲れ切ったフィンは深い眠りに落ちていった。

　………………。

　…………。

　……。

　翌朝。

　窓からの日射しを浴びて、フィンは目を覚ました。

　いつもの朝だ。

　固いベッドに、薄い毛布、かたわらに温かくて柔らかい感触。

　フィンはいつものように大きく伸びをして――。

「……ん？」

　温かくて柔らかい感触。

「……んんん？」

　隣を見ると――女の子が小さな寝息を立てながらすうすうと眠っていた。

「うおっ！！」

「むにゃ……ん、もう……朝ですか……？」

　クレイは目をこすると、上体を起こし、しなやかな体で伸びをした。

「なんで君がここにいるんだ！」

「初夜でしたので！」

　クレイは目覚めばっちりの笑顔でそう言った。

　言葉の意味は、あまり理解していないようだが。

「さあ旦那さま、おはようのキスをしましょう！　文献によると人間のつがいは日常的に唾液を交換するそうですよ！」

　ルビーのような瞳をらんらんとさせながら、クレイはフィンに顔を寄せる。

　長い睫毛が朝日に輝いている。

「待て、そもそも俺たちはつがいじゃない」

「なにを仰いますやら。ともに初夜を過ごした仲ではありませんか！」

「そもそも君、どうやって入ってきたんだ。カギをかけておいたはずだぞ」

　フィンが部屋の入り口に目をやると、そこにドアは存在しなかった。

　ただ下に降り積もった燃えカスが、昨夜の蛮行を物語っている。

「初夜の前には薄い木の板など、なんの障壁にもなりはしません」

「毎回ドアへの当たりキツくない？　ドアかわいそうじゃない？」

　フィンは困ったように下を向き、ため息を吐いた。

「……まったく、こんなところをサンティに見られたら」

「見られたらどうなるんですか？」

　その声にフィンがはっと顔を上げると。

　燃え落ちたドアの向こうで、サンティが頬を引きつらせていた。