駄メジャーリーガー育成計画

喧嘩

　鈴が佐々木のマシンを使ったトレーニングの担当していた時、ズカズカと険しい顔の梅原がやってきた。

　今にも掴んかかんできそうな様子だったので鈴は注視していた。

「佐々木さん」

　硬い声音だった。

　佐々木は声かけに無視してペックフライマシンでトレーニングを続ける。

　大きく開いた左右のバーを掴み、それを体の前で合わせるマシン。

　佐々木は黙々と合わせては左右に開き、また力を使って合わせる。

「佐々木さん、どうして酒の場に来なかったんですか？」

　非難するように梅原は言う。

「なんで行くんだよ。あんなとこ」

　佐々木が吐き捨てるように告げる。

「あんなとこって！　あのね、昨夜はスポンサーのお偉いさんが来てたんですよ」

「だからなんだ」

　言葉を吐き、力を使ってバーを体の前で合わせる。

「それに授業も出てないではないですか。一度くらいは……」

「俺達は……いや、俺はNPBに戻るんだ。だから授業には出ないし、お偉いに媚びへつらう気はない」

　佐々木がトレーニングを中断する。何度か肩で呼吸をして、息を整える。そして梅原に向き合う。

　その目は苛立ちの色があった。

「戻るって……」

「俺はお前とは違うんだよ」

「ど──」

「聞いてるよ。お前は何もしなくても戻るんだろ？」

「！？」

　梅原は虚を突かれた顔をする。

「いいよな。お前は何もしなくてもNPBに戻れるんだから。でも、俺は違う」

「だったら……」

「ここで骨を埋める気はない」

　佐々木はきっぱりと言った。

「俺は戻る。戻れないなら、そこで終わりだ。だから接待もしない。上の顔色も伺わない」

　そして梅原に背を向け、離れようとしたその時、

「無理ですよ」

「あん？」

　佐々木は振り返り、眉を顰める。

「年齢考えてくださいよ。あんたはNPBには戻れない」

「なんだと」

「今のあんたの成績って、中途半端でしょ？　それで戻れますか？　今年で43。来年で44。独立リーグで中途半端なやつを使うより、まだ二軍上がり、もしくはドラフト5位のやつを使ったほうが良いってものでしょ？」

　梅原は鼻で笑いつつ言った。

「それを言ったらお前もだろ」

　佐々木は梅原の胸に指を刺す。

「客寄せパンダでオープン戦か？　で、ペナントが始まると怪我か何かで二軍。それで途中で引退宣言して、最後の試合をお前のために引退試合か？　それがお前のプランか？」

「俺だって、ちゃんと……」

「ちゃんと？」

　佐々木は眉を八の字にさせて、ほくそ笑む。

「お前こそ社長と仲良くしたら良いんじゃないのか？　どうせNPBに戻ってもすぐに引退なんだろ？　後のことを考えたらどうだ？」

「あんたな！」

　梅原が掴みかかろうとしたところで鈴が止めに入る。

「待ってください。落ち着いて。喧嘩はやめましょう」

　梅原は不機嫌そうに鼻を鳴らして去っていく。

「次はバッティングだったな」

「あ、はい」

「行くぞ」

　普段とは違い、佐々木は荒々しい言葉を使う。

「あ、あのさっき言っていた梅原さんがNPBに戻ると言う話は？」

　鈴は佐々木の後を追いながら聞く。

「知らないのか？　前から話がついていたんだよ。1年間はここに所属すれば戻れるっていう決まりだったそうだ」

　そして一拍を置き、

「俺もつい最近それを知って驚いたよ」

「そうだったんですか」

　それで社長は梅原ではなく佐々木に対して酷評していたのか。

「でも、さっきのはよくないですよ」

「……だな。少し言い過ぎたかもな。でもよ、あいつが成績悪いのはあんたも知ってるだろ」

　バッティングエリアに着き、佐々木は練習用バット置き場からバットを一本抜き取る。

「戻ってすぐに引退覚悟なんだろうな」

「そんなことありませんよ。梅原さんは一生懸命練習してます」

「でも、成績は悪いだろ」

「もうじき良くなりますよ」

　その言葉に佐々木はちらりと鈴を見る。そしてすぐに視線を下ろして、「そうだといいな」と呟き、バッティング練習を開始した。

　　◯

　佐々木のトレーニングが終わり、鈴はトレーナー室に戻り、自席に座り、腕枕して唸った。

「聞きましたよ。佐々木さんと梅原さんの喧嘩。大変でしたね」

　小春が声をかける。

「なんで知ってるの？」

「周りが言っていました」

「そっか。他にも人がいたっけ」

　ジムには他の利用者やトレーナーもいる。

　大声とはいかなくてもピリピリした空気で2人のやりとりに聞き耳を立てていた人もいただろう。

「きちんと聞いてたのは花先輩だけでしたよ」

「そう」

　花先輩は口が硬いし、言いふらすような人ではない。小春は担当だから聞かされたのだろう。

「で、梅原さんの原因は判（わか）ったの？」

「はい。これです」

　小春はノートパソコンの画面を鈴に見せる。

　画面には以前のバッティングテストで撮った映像だった。そしてあるところでスローモーションになっている。