【第3部連載開始】聖女が来るから君を愛することはないと言われたのでお飾り王妃に徹していたら、聖女が5歳？なぜか陛下の態度も変わってません？

第39話 ほんとちょろいわねぇ ◆――アネモネ（ショコラ）

　フッフッフッ。ほーんと、人間ってちょろいわねぇ……。

　皆が寝静まった深夜二時。すらっとした黒猫、もとい、あたいはむっくりと起き上がった。

　かすかに開いたカーテンの隙間から、細い月の光が差し込んでいる。それは寝ているちびな聖女と、それからその保護者らしき人間の顔を照らしていた。

　ふたりとも、ぐっすり寝ている。その穏やかな寝顔は、昼間拾った猫が実は魔物だなんて、夢にも思ってもいない。……まあ実際には、ちょっとだけ怪しまれていたみたいなんだけれど、そこはあたいの演技力で“ただの人懐っこい猫”だと思わせたってわけ。

　でもおあいにくさま。ショコラなんていかにも人間が好きそうな名前をつけられたけど、何を隠そう、あたいは主様のしもべであり、上位魔物のひとりであるアネモネさまよ。

　そりゃあね？　あたいがこの国に踏み入れたとき、確かにぴりっとした聖女の力を感じたわよ？　でも、それが通用するのはそれなりの魔族まで。あたいのような上位魔族にはぜーんぜん効果なんてないのよ。人間なんて、自分たちの都合のいい思い込みで生きている動物。騙すのは簡単だったわ。

　あたいはニヤッと笑った。

　目標を見つけてすぐ襲うのは、三流の仕事。あたいは一流の魔族だから、じっくり、ゆっくり、確実に仕留められるチャンスを狙うのよ。その方が労力も少ないし、何より人間どもの絶望する顔を拝めるんだから！

　あたいはぺろりと口を舐めた。相変わらず目の前では、ふたりがぐっすりと眠っている。

　よしよし、あたいは慎重派だから、手柄も欲張らないわ。大人の方は放っておいて、目当てのおちびちゃんをぱくっと一飲みするだけでいい。そうすれば簡単に任務完了よ。

　舌なめずりすると、暗闇の中であたいの体はみるみる膨らんだ。小さな黒猫から、馬ほどの大きさの獅子に。翼があり、尾には蛇もいるこの形こそ、あたいの本当の姿ってわけ。

　真の姿に戻ったあたいは、カパッと巨大な口を開けた。巨大な牙がぎらりと輝く。ああ、早く、早くこのやわらかそうなちび聖女をあたいのお腹に……！

――その時、シューッと鋭い音がして、あたいは動きを止めた。

　先ほどの音は馴染みがある。尾の蛇があげる警告音だ。

　何事？　と顔を上げたあたいが見たのは、ゆらりと立ち上がった、女の姿だった。

　なっ、なんで！？　この女、さっきまでぐっすり寝ていた聖女の親よね！？

　あたいは珍しく、警戒して一歩下がった。

　だって、音も気配もなく突然起き上がっていたのよ！？　このあたいの目の前で！　一体どういうことなの！？

　見れば女は、騒ぐでも攻撃するわけでもなく、ただ不自然にゆらゆらと揺れている。

　腕はだらんと力が抜けており、まぶたも閉じられていた。けれどその動きは獲物に狙いを定める蛇の動きによく似ていて、そのせいかあたいの尾の蛇がシャーーッと威嚇している。

　しかし、女は何の反応もない。ひたすらにゆらゆらしているだけ。

　も、もしかしてだけど、この女、寝ぼけてるの？　……なら、このままちび聖女を食べちゃっても大丈夫よね？

　気を取り直して、あたいがあーんと口を開けた瞬間だった。

　ちりっと、ヒゲを素早い何かがかすめる。

「何っ！？」

　あたいは思わず声を出していた。見れば、後ろの壁にペンがビィィンと刺さっている。同時に目の前の女が手を伸ばしていた。

　まさか、投げたのっ！？　今の一瞬の間に、どうやってペンを！？

　あたいが一歩後ずさりするのと――決してビビったわけじゃないわよ――女の口からコォォオ……という不気味な音が漏れたのは同時だった。それから、カッと目が見開かれる。

　その瞳を見た瞬間、あたいは全力で後ろに飛びすさった。

――女の様子が、一変していた。

　昼はおだやかだった、そこらへんによくいるただの人間だった女が、打って変わって信じられないほどの気を発していたのだ。それは例えるなら、子熊の危機に瀕した母熊の気迫そのもの。

　ビリビリとヒゲを焼く強い殺気に、あたしは四肢をふんばった。

　ヒゲも尾も、全力でヤバイと訴えている。油断したら、まちがいなくパンチで全部持っていかれるわ……！

　まさか彼女が、こんな力の使い手だったなんて……でもそうよね、聖女の守り手だものね。これくらいの使い手を置いていて当然だわ……！

　じり、とあたしはまた後ずさりした。

　夜とは言え、ここは聖女の部屋であり王宮。騒がれでもしたら、あっという間に強者たちが集まってきてしまうだろう。そうなると、さすがに面倒ね……。

　ここは、あれしかない。

　私はぺろりと唇を舐めると――次の瞬間、また小さな黒猫に変化した。

「みゃお～ん」

　媚びるように可愛らしい声で鳴いて、さも無害そうな顔でちび聖女の隣に潜り込む。それから大げさなほどすやすやと寝息をたててみせた。……そう、寝たふりよ。

　ここは事を荒立てるよりは、立て直して次のチャンスを探すべきだと思ったの！

　そうしてしばらく寝たふりを決め込んでから、あたしはちょっとだけ薄目を開けて――ビクッと震える。

　見開かれた水色の瞳が、闇夜の中、至近距離でじっとあたしのことを見ていたのだ。

　ヒッ！　あ、あたいは寝ています、あたいは寝ています、寝ているったら寝ています！　今のあたいは無害な子猫ちゃんです！　決して母熊さんと戦おうなどと思っておりませんからぁあ！

　カタカタと歯が震える。あたいとしたことが、なんてこと……！　でも母熊はマジでやばいって！

　そのままあたいは、ただただ時が過ぎるのを待った。やがてフッ……と気配が消え、胸を撫でおろす。

　……なんてこと。このあたいをこんなに怯えさせるなんて。あの人間、やるわね……！　明日から、もっと慎重に正体を見極めなければ。そしてあの人間がいない時に、確実に聖女を食べてやる！

　あたいは決意を胸に、ひとまず今日は、ちび聖女の脇の下に潜り込んだ。すぐさまうとうと、心地よい眠気が襲ってくる。

　う～ん。子どもって、体温高くてあったかいのよね……。

　そんなことを考えているうちに、いつしかあたいは夢の中へと落ちていった。