【第3部連載開始】聖女が来るから君を愛することはないと言われたのでお飾り王妃に徹していたら、聖女が5歳？なぜか陛下の態度も変わってません？

第35話 我の安寧を邪魔するものは許さない ◆――???

　スッと、影から音もなく目の前に現れたのは、一匹の小さな黒猫だった。

　滑らかな体毛はつやつやと黒光りし、ぽっかりと浮かんだ瞳は金色。闇夜に輝く月のような目をした黒猫は、にゃあと高い声で鳴いた。

「アネモネ、おまえに聖女の始末を命じる」

　我の声に、アネモネの目が三日月のように細まった。ニィィッと裂かれた口から、可愛らしい外見には似つかわしくない醜悪な牙が覗く。鈴が鳴るような高い声でアネモネは答えた。

「聖女はどちらの方ですかぁ？　ちびな方？　それとも大きい方？」

「無論、ちびの方だ」

　よみがえった聖女も厄介だが、それよりも新しい聖女の方が数倍厄介だった。

　まだ成長途中であるにも関わらず、既に今まで見てきた聖女の誰よりも光が強くなってきている。これ以上成長する前に、危険な芽は摘まなければ。

　我の答えに、アネモネがくつくつと笑う。

「そりゃあいいですねぇ。一度、人間が崇める聖女とやらを食べてみたかったんですぅ。しかも、ちびは肉がうまいと聞きますから。……もちろん、食べても構わないですよね？」

「この世から消せるのなら、手段は問わん」

　それを聞くと、アネモネはまたニヤァッと笑った。かと思うと、瞬きする間もなく一瞬で姿を消す。

　我は大きく息をついた。

　これで、あとは奴がやってくれるはずだ。そしてまた安寧が訪れたら、我はその時こそ力を蓄え、我を捨てた世界に復讐ができる――。

　そこまで考えて、我はふと鏡の方を見た。心の余裕が出たからだろう。今ならあの鏡も怖くない。

　ずるり、べちゃっ、ずるり。

　重い体を引きずって、鏡を覗く。

　淡い光の中に、聖女がふたり。ちび聖女が大人の聖女の膝に座って、大きく口を開けていた。そのまま、まるで雛に餌付けするように、大人の聖女が棒に刺した黒い何かを食べさせている。

　……あれは一体なんだ？

　我はぐっと顔を鏡に近づけた。その勢いでびちゃっと粘液が飛んだが、紫の液体は鏡面に触れる前にシュウッと消える。鏡の発する聖なる光で浄化されたのだ。

　我も顔を火傷しないギリギリの距離を保ちながら、食い入るように鏡を見つめる。

　小さな棒に刺さっているのは、白い何かを黒い何かで包んだ謎の食べ物だ。こんなものは見たことがない。黒い部分は不可思議すぎて、ちっともおいしそうに見えない。

　だと言うのに、それを口に入れたちび聖女は、このうえなく幸せそうな顔をしていた。もにもにとほっぺが膨らんで、そのほっぺをつつかれては笑っている。

　おまけにけらけらと笑った拍子に口の中身がこぼれて、それを大人の聖女がハンカチで優しく拭っていた。

　……ぐぅ、とまたもやお腹が鳴る。

　我は舌打ちした。

　これだから、鏡を見るのは嫌だったんだ。やつらは物を食べているだけで、もう味覚を失って久しい我には関係のない話。

　にも関わらず、抑えきれない思いが我の中に生まれる。

　あんな風に、ちょっと食べるだけで幸せになれるものは一体なんなのだ……？　あの黒いのは、どんな味をしているというのだ……？

「主さま」

　そばで見ていたアイビーが我を呼ぶ。

「それ以上近づくと、お顔を火傷いたしますよ」

　ハッとして、我はあわてて鏡から離れた。