【3巻8/9】聖女が来るから君を愛することはないと言われたのでお飾り王妃に徹していたら、聖女が5歳？なぜか陛下の態度も変わってません？

第15話 すこしずつ、すこしずつ、ね

「ママ。ここ、なーんにもないねえ……」

　サクラ陛下が住まう離宮に向かう石畳を歩きながら、手をつないだアイがぽつりと言った。

「そうね……。離宮だとしても、静かすぎるわね……」

　時刻は昼時。少しぐらい昼休憩を取る人たちの姿を見かけてもよさそうなのに、辺りには私たち以外誰もいない。噴水もなく、花壇も最低限しかなく、見えるのはだだっ広い石畳とぽつんと佇む離宮だけ。建物が豪華な分、辺りの静けさが際立っていた。

「サクラ陛下は、本当に最低限の使用人しか置いてないらしいんだ」

　横を歩くユーリさまが言った。彼はサクラ陛下に面会を拒絶されているけれど、念のため私たちについてきてくれたのよ。

　辺り全体を包む静けさは、離宮の中に入ってからも続いた。カツンという足音ですらよく響く天井の高い空間。アイがつないだ手をぎゅっと握る。

『……ママ、ここなんだか怖い』

　不安そうな目が見上げてくる。

　アイは聡い子だから、きっと空気の違いを敏感に感じ取っているのね。どうしたものかしら……と考えていたら、隣で歩くユーリさまの姿が目に入る。彼も今は、アイに合わせてゆっくりと歩いてくれていた。

　私は腰をかがめてささやいた。

「……ねえ、アイ。よかったらユーリさまとも手をつなぐ？　ちょっと怖くなくなるかも」

　アイがぱちくりと目をしばたたかせた。

　パパ呼び同様、こっちもまだ早いかしら？　そう思っていたら、頭の中にするする文字が浮かび上がった。

『……へーか、アイとてをつないでくれるかなあ……？』

　あら？　何やら恥ずかしげにもじもじしているし、こっちは意外と好感触なのね？　……となると、ますます謎だわ。なんでパパ呼びだけダメなのかしら。これは早めに確認しておきたいわね。

「手をつないでくれるか、ママから聞こうか？」

　聞くと、アイがコクンと恥ずかしそうにうなずいた。私はまた背を伸ばして、ユーリさまの方を向く。

「ユーリさま。よかったら、アイと手をつないであげてくれませんか？」

「……私と？」

　ユーリさまが驚いた顔をした。そういえば私とアイが手をつなぐことはよくあるけれど、ユーリさまとはつないだことなかったわね。

「私はもちろん構わないが、アイはいいのか……？」

　ユーリさまはユーリさまで、おそるおそるといった顔で手を差し出してくる。その大きな手に、アイの小さな手が乗せられた。

　それからアイの小鼻が膨らみ、むふぅ、と満足げな息がもらされる。よかった、どうやら本当に嬉しいみたい。

　その様子を、私とホートリー大神官がくすくすと笑いながら見ていた。ユーリさまはまだ慣れないのか、どこかこそばゆそうだ。

「……あのねママ、もうこわくないよ」

　つないだ手をぶらんぶらんと揺らしながら、アイが嬉しそうに笑った。

「よかったわ。それにしても、みんなでおててつないで歩くのも結構楽しいわ。ね？　ユーリさまもそう思いませんこと？」

「う、うむ。……悪くない……」

　ユーリさまはかなり背が高いから、アイと手をつなぐためには腰を曲げてかがまなければいけない。姿勢を維持するのも大変だろうに、一生懸命かがんでいる姿が健気でありほほえましかった。

　やがてたどりついた謁見室の前で、私たちは一度足を止めた。ホートリー大神官が進み出る。

「陛下、大変申し訳ないのですが、ここから先に進めるのはエデリーンさまとアイさまだけになります」

「わかった。私はここで待っていよう」

「アイ。ここからは私と一緒に行きましょう。……もし怖いなら、このままユーリさまと一緒に待っていてもいいのよ？」

　けれど私の質問に、アイはふるふると首をふった。

　急いでユーリさまから手を離し、両手で私にしがみつく。……あ、ユーリさまが露骨にがっかりした顔をしているわ。ちょっと悪いことをした気分。

「アイ、いっしょにいく！」

「わかったわ。もし怖くなったら、後ろに隠れていてね」

　そうして私たちは、謁見室へと足を踏み入れた。

　開けられた扉の奥。ゆったりとした椅子に彼女――サクラ太后は座っていた。

　白が多く混ざり始めた髪は高い場所でひとつに結い上げられ、まとうのは首まで覆うぴっちりとしたハイネックのドレス。

　かつて満開の桜を思わせる笑みを浮かべていた顔に、今は深いしわが刻まれていた。

　疲れた顔でサクラ陛下がこちらを見る。

「……久しぶりね、エデリーン。その子が、次の聖女かしら？」

　サッと、アイが私の後ろに隠れた。