自然戦士

第十四話 エリーの実力

　時は、エリーが氷塊で戦場を二分したところまでさかのぼる。

　「さあ、あんたの相手は私よ！」エリーは自信満々に標的に銃を向けた。

　「ふん、そんなおもちゃで俺様を倒せると思うなよ！」エリーと対峙しているのは、紫色の狼男のような姿をした怪物ウルフギート。

　「この銃はさっき警察（ポリ）からパクったものだが……やっぱ役に立たなかったなぁ……」そういうとウルフギートは拳銃を放り投げた。

　そして前のめりになったかと思うと、一気に加速してエリーに襲い掛かった！

　エリーは即座に氷結銃の引き金を引いた。しかし、ウルフギートのすさまじいフットワークによって避けられてしまう。

　「もう！　なんで当たらないのよ！」エリーも半ばやけくそになって銃を乱射するが……

　「ひゃっはあ！　そんな豆鉄砲当たるかあああ！！」気づけばウルフギートの間合い。

　ウルフギートの黒い爪が光る！

　そしてそのままエリーを引き裂く……かと思われたが、

　「はぁ！？　なんで防げてんだよ！？」

　エリーの腕は氷で覆われていた。

　ウルフギートの爪が氷に深く食い込んで固まっている。

　「まっ……爪が離れねえ……？」

　「かかったわね！」エリーはゼロ距離で銃を乱射した。

　機関銃のような速度で連射される弾が、無慈悲にウルフギートに大ダメージを与えた。

　ウルフギートは衝撃で吹っ飛んで転げまわった。

　「ぐおおおおおおお！！　てめえよくもやってくれたなあぁぁぁぁ！！！」

　ウルフギートの目が変わった。

　「はああああああああああああああ……」ウルフギートが何やら力み始めた。

　「何よ、変身でもするつもり？」エリーはそれを鼻で笑った。

　突然、ウルフギートの両脚が肥大化した。

　「ふんっ！！」ウルフギートは肥大した脚で地面を蹴った。

　そしてそのままマンションの壁に着地したかと思うと、一瞬で反対側のマンションへ移動した。

　マンションとマンションの幅は五メートルほどだが、その狭い空間をウルフギートはピンポン玉のように、目にもとまらぬ速さで跳び回っていた。

　エリーの目では捉えきれず、エリーはあっちこっち跳び回るウルフギートに翻弄されていた。

　途端に、エリーのわき腹に強烈な一撃が叩き込まれた。

　「ぐふぁ！　何すんの痛っ！！」続いて右肩に、さらに背中、左足、脳天と、凄まじい勢いで攻撃されている。

　いくら防御が得意であろうと、防御する隙も与えないほど攻撃されればなす術無し。

　氷結戦士の装甲に亀裂が入った。エリーはすでにボロボロだった。

　「ひゃっはあ！！　これで止めだあああああ！！！」ウルフギートはマンションの壁に足をつけると、脚をバネのように縮ませた。

　反動によってさらに強力な一撃を叩き込もうという意図だろうか。

　……しかし、そこには、筋肉を収縮させようとしたその時には、一般人なら逃すようなたった一瞬の隙があった。

　だが、かの氷結王から英才教育を叩き込まれたエリーにとっては、そのたった一瞬の隙が逆転のピースだった。

　「『爪砲（そうほう）』！！！」ウルフギートの最強の攻撃が襲い掛かる！　……かと思われたが、

　「うわうわわわわわ！！　壁が滑る！　ふんばれねええぇぇぇ～～～～！」ウルフギートが蹴ろうとしたマンションの壁が、いつの間にか凍っていた。

　壁だけではない。エリーの周りにある全ての「足場」が氷におおわれていたのだ。

　ウルフギートは無様にも地面に落っこちた。

　「クソ……あの一瞬で壁を凍らせるなんて……！」ウルフギートは体勢を立て直そうとしたが、当然地面も凍っているため、立とうとするたびにすってんころりん。もはや先ほどの威勢は欠片ほどもない。

　エリーは自分の足にスケート靴にありそうなエッジを出現させた。

　そしてそのまま地面を優雅に滑走し、トウを突かずに跳び上がった。

　そして綺麗に空中で回転すると、慌てふためいているウルフギートの顔面にエッジを叩き込んだ。

　「ぐあああああああああああ！！！」ウルフギートはそのままの勢いで吹っ飛び、壁にぶつかり、地面が滑るので反射してもう一方の壁にぶつかるといった、ビリアードの球のような目に遭っていた。

　エリーは右足で見事に着地していた。審査員が見ていたら十点満点のトリプルアクセルだっただろう。

　エリーは満足げに笑っていた。「あらあら、ピンボールの球みたいに乱反射しちゃって。こう見えても私、相手をいたぶるような趣味はないの。ブリデラントの淑女として相応しくないでしょう？」

　エリーは「変化～徹甲～」を氷結銃にセットすると、倒れているギートの頭に銃口を突き付けた。

　「今楽にしてあげるからね。」エリーが引き金を引こうとしたその時だった。

　「待てエリー！　そいつを倒しちゃだめだ！！」ユースが氷の壁を飛び越えてやってきた。

　「ユース！カメレオンのほうは……」「倒したよ。」「ていうか、なんでこいつ殺しちゃいけないわけ！？」

　「ナーサが人質にされているんだ……ナーサの首輪に爆弾がついてるんだ、下手に触ったらナーサどころか、僕らだって巻き込まれかねない。」

　「そんな……」「へへ……その通りだ。」ユースとエリーが声の飛んで来た方角を見ると、ウルフギートが何とか地面に立っていた。

　「足ぷるっぷるじゃない。無理しなくてもいいのよ？」「エリー、これ以上相手を挑発したらまずいよ……」

　「爆弾を解除する方法は俺だけが知っている……あの小娘の命が惜しければ、今すぐ変身を解除して武器を捨てるんだな。」

　「はぁ！？　そんな要求誰が認めるもんですか！！」エリーは呆れ、怒り、困惑していた。しかし、ユースは静かに笑って、

　「分かった。要求を飲もう。」と言った。

　「ちょっとユース！？　従ったってナーサさんが助かるわけ………」急にエリーは黙ってしまった。

　そして何を思ったか、「私も要求を飲むわ。」といったのだった。

　ユースとエリーはなにやらコマンドレシーバーを操作し始めた。

　すると、二人の装甲がキラキラと光る粒子となって、コマンドレシーバーに吸収された。

　「持っている武器と道具をすべて捨てろ！」ウルフギートは勝ち誇った顔でそう命令した。

　二人は何のためらいもなくレシーバーを接続バングルから切り離し、レシーバーとバングルをウルフギートの前に投げ捨てた。

　「フハハ……そうだ、それでいいんだ。」「で、爆弾はどのように解除するんだ？」ユースはできるだけ穏やかに、相手を挑発しないように尋ねた。

　しかし、「は？　お前らバッカじゃねーの？　誰が爆弾を解除してやるなんて言ったんだ！？　生身のテメーらなんかひき肉にしてやるわあああああ！！」ウルフギートが攻撃態勢に入った。だが、

　ユースとエリーは静かに笑った。「「はい、終わり。」」

　突如、ウルフギートの背後から百個の風船が破裂するような音が聞こえた。

　そして次の瞬間、麻痺弾が横殴りの雨のようにウルフギートを襲ったのである。

　「があああああああああ！！！」エリーをあれほど追い詰めたウルフギートは、数の暴力によってあっけなく無力化されたのである。

　「ルーヴェ小隊長！　お待たせして申し訳ありません！」麻痺弾と声の主はユースが率いる小隊の兵の一人だった。

　「ま、結果オーライだから許す！」ユースは片手を振って部下を歓迎した。

　ウルフギートが降伏を勧告してきたとき、ユースの無線に部下から通信が入っていた。

　ユースはウルフギートの背後に兵を潜ませ、エリーもそれを察しまんまと相手を欺いたのだった。

　ウルフギートとの戦いで大ダメージを負ったエリーは、ウルフギートが拘束される様子を見届けながら気を失ったのだった。

　こうして、ウルフギートはナポレード拘置所に護送され、傷ついたエリーとナーサはナポレード市立病院に搬送された。

　ユースには報奨金として、皇帝から八十万エウローが授与された。

　三日後、ナポレード市立病院、エリーの病室にて。

　「ナーサさんの首輪、無事に外れたのかしらねぇ？」

　エリーはベッドの上で点滴を繋がれていたものの、話せる程度には回復していた。

　「わからない。ウルフギートに自白剤を飲ませて、解除の方法を聞き出す手はずだそうだが。」

　ユースはローマで買ってきた高級ぶどうジュースを持ってお見舞いに来ていた。

　「ふーん……あなたナーサさんとどういう関係？」

　「僕がミラニアに来てから初めてできた友達だよ。」

　「そうなんだ……そういえば、ウルフギートのやつはどうなるの？」

　「一応裁判になるけど、公務執行妨害に加えて、過去の殺人や、誘拐の共同正犯なんかの罪がかかっているから、まあ間違いなく死刑だな。」

　「そう……ところで、孤児院の子供たちは……？」

　「……皆には、サンドロ院長は道中ギートに誘拐されたって話したよ。孤児院の経営は、隣町から名乗り出てくれた人に任せることになった。」

　「そう……子供たち、これから大丈夫かしらね？」

　「きっと大丈夫だよ。」ユースが話し終わると同時に、誰かが扉をたたく音がした。

　「入って。」エリーが答えると、中に老医者が入ってきた。

　「ナーサ・ジャクソンさんの首輪は無事外されました。」「ほ、本当に！？」ユースはそれを聞くや否や、老医者を突き飛ばしてナーサの病室に走っていった。

　「ユースさん、廊下は走らないでくだされ……」突き飛ばされながらもユースに注意する老医者を横目に、エリーはユースとナーサの関係性について深く考え込んでいた……

第十五話　ストレス、苦悩、甘い物　に続く