桜華堂で待ってる

＃５

　雪乃は泣きそうになるのを堪えながら、一通り話を終えた。少しずつ他の客も入ってきて店内は少々ざわついており、幸いにもこちらの様子を気にされている気配はなかった。

「話してくれてありがとう」

　話を聞き終えた陽介は、雪乃に優しく言う。

　雪乃は首を横に振り、

「……悪いのはわたしなんです。だから、和泉さんのことは叱らないでください」

「そんなことはしてないから、大丈夫だよ」

　陽介が言うと、雪乃はほっと胸を撫で下ろしたようだった。

「この本は、残念だけど今うちに在庫はないんだ。仕入れの時に探してみるけど、それでも絶対見つかる保証はできない」

　パソコンで在庫を確認しなくても、昴の本なら今ここにないことは把握していた。数年前の本で、ベストセラーでもないから、新刊はおそらく手に入らないだろうし、古本でもどのくらい出回っているかは微妙なところだ。

「そう……ですよね。いいんです。それでもわたしは和泉さんにちゃんと謝らないといけないから……」

　気が付くと、昴と那由多が忙しそうにホールで立ち働いている。雪乃はそれを見て、

「あ……お仕事中にごめんなさい」

「大丈夫だよ」

　帰ります、と雪乃が席を立とうとした時、

「あ、ちょっと待って！」

　トレイにグラスや皿を乗せて歩いていた那由多が、雪乃を呼び止めた。

「その本、あたしに預からせてくれない？　多分、直せると思うから」

　雪乃も陽介も驚いた顔で那由多を見る。

「那由多ちゃん、本当？　どうやって？」

　災害などで浸水した本をきれいに直す技術は確かにあるが、那由多がそんな技術を持っているとは初耳だった。

「内緒」

　那由多は片目を瞑って、唇の前に人差し指を立てて見せる。

　そんな那由多と手元の本を交互に見て、雪乃は迷っているようだった。

「ね？」

　重ねて言う那由多は、どこか有無を言わせないものがある。雪乃は戸惑いながらも、那由多に本を預けてみることにした。

「よし、じゃあ明日、また来てくれる？」

　その言葉に雪乃は頷いて、紅茶の代金を払おうとした。しかし、陽介は「これはサービスだから」と受け取らず、雪乃は恐縮しきって桜華堂を後にした。

　晶とも話をしたいところだが、間もなくランチタイムのピークに入ってしまい、オーダーを取ったり、料理やドリンクを作ったり、レジに立ったりと仕事に追われた。

　昼時を過ぎ、ランチ目当ての客が落ち着いてくると、自身も遅めの昼食を摂りに、居住スペースの方へ移動する。

　リビングのテーブルでは、晶が教科書や問題集を広げているところだった。

「あれ、ここにいたんだ。お昼は食べた？」

　陽介がやって来ると、晶は顔を上げる。

「ううん、まだ。一緒に食べていい？」

　言いながら、晶はテーブルの上を片付け始める。

「もちろんいいけど、もしかして待ってたの？」

「まあ、うん」

　晶は少しばつが悪そうにに言う。

「じゃあ、君の分まかないももらってくるよ」

　店に取って返した陽介が、晶の分もまかないをもらおうとすると、仁は「まだ食ってないだろうと思って」と手早く用意してくれた。さすが、用意がいい。

　今日のメニューはオムライスだった。ケチャップライスを包んだふわふわの卵には特製のトマトソースがかかっており、卵の甘みとトマトの酸味が絶妙に絡み合う。

　オムライスをスプーンで崩しながら、晶が口を開く。

「……あの子、何か言ってた？」

　あの子とは、言わずもがな雪乃のことだろう。

「晶ちゃんに謝りたいって言ってたよ」

「……ふうん」

「あと、昨日のことも大体聞いた」

「……そう」

　晶はオムライスを黙々と口に運んでいる。

「だから、君の目から見た話も、ちゃんと聞かせてほしいな」

「……」

　そして、晶はぽつりぽつりと口を開く。

　進級によるクラス替えに紛れたため、転校生はさほど目立たずに済んだ。

　周りは既に以前からの顔見知りや部活仲間などで、固定グループができていた。しかし、そこに無理をして混ざる必要性は感じない。どうせあと一年ばかりの付き合いなのだから、当たり障りなく過ごせればいい。高校に入れば、ここでの人間関係などほとんど持ち越されないだろうし、今までもそうしてきたのだから。

　そうやって、誰とも馴れ合うことはせず、しかし、クラスの人間関係はしっかり観察して、上手く立ち回る。そのうち、このクラスの問題に気付いた。

　いわゆる、いじめだ。

　被害を受けているのは、気が弱くておとなしそうな、二葉雪乃。主犯は、クラスのリーダー格、成瀬里香。彼女と共にいじめに加わっているのが数人。クラスの大半は見て見ぬふり。

　陰口や無視に、持ち物を隠されたり壊されたり、暴力を受けたり。晶が見た範囲だけでも、かなり目に余ることが行われていた。先生たちは知っているのかどうなのか。

　まったく、どこにいってもこの手の問題は起こるのか。晶は苦々しい気持ちで、彼女たちを観察していた。くだらない。

　関わらないでいるのが吉か。下手に関わればこちらにターゲットが移る。人は、異物を排除したがる生き物だ。新しくコミュニティに入ってきた転校生など、格好の的にされる。では、どうする。

　別に正義の味方を気取りたいわけじゃない。でも、卑怯な真似は気に入らないし、びくびくして殻に閉じこもっている彼女を見ていると、昔の自分と重なって、ちょっといらいらしたから。

　だから、いつも教室の隅で、一人本を読んでいる雪乃に、声をかけた。

「ねえ、何読んでるの？」

　あまり愛想よくはできなかったかもしれない。案の定、雪乃は茶髪の一見不良っぽい転校生に突然話しかけられて、びくりと肩を震わせていた。