桜華堂で待ってる

＃４

　翌日の土曜日。梅雨らしく、朝から雨が降っていた。陽介たちは店の開店準備をし、晶と昴は居住スペースの方で洗濯や掃除をしている。

　陽介が学校に呼び出された件については、ざっと他の皆にも話してあった。だが、変に詮索はせず、晶には普段通りに接している。

　そんな中、開店とほぼ同時に、一人の少女が店を訪れた。少しくせのある髪を肩まで垂らし、朱色のフレームの眼鏡をかけている。水色のシャツに黒いスカートを履いた、晶と同じくらいの少女だった。

「……あの」

「いらっしゃいませ。一名様でよろしいですか？」

　おどおどした様子で店のドアを開けた少女は、接客モードの那由多に声をかけられ、飛び上がる。

「あ、あのっ……。客じゃないんです！　ごめんなさい！」

　そう言って勢いよく頭を下げた少女の顔から、眼鏡がずり落ちそうになる。

「えっと……その……っ、わたし、二葉雪乃っていいます。あの、和泉さん、いますか……？」

「あら、晶ちゃんのお友達？」

　ここを知っているということは、晶の家庭環境のことも多少知っているのだろうか。

　客のことをじろじろ見たりはしないと心得ている陽介と仁も、横目で様子をうかがっている。陽介は、彼女の名前が昨日の話に出てきたことに気付いた。

「あ、いえ……友達では……ないと思います……」

　雪乃と名乗った少女は、消え入りそうな声で言う。

　那由多は少し怪訝な顔をするが、

「晶ちゃんに用なら、呼んでくるから少し待っててちょうだい」

　少女を隅の方のテーブルに座らせ、那由多は奥へ向かう。少しして戻ってきたが、そこに晶はいなかった。

「ごめんなさいね。いつの間にか出かけちゃったみたい」

　本当はいるのだが、「いないって言って」と言われたことは黙っておく。

「そう、ですか……」

　雪乃は明らかに落胆した様子で、肩を落とす。しかし、意を決したように顔を上げ、

「あの、ここって古本屋もやってるんですよね？　わたし、探してる本があって……」

　そう言って雪乃は、膝の上に置いたトートバッグから一冊の本を取り出した。その本は、表紙が泥で汚れて、中も水を吸って縮れ、茶色いシミが残っているのが見て取れた。

「わたし、この本を和泉さんに返さないといけないんです。でも、本屋さんでもネットでも見つからなくて……。ここなら、お願いすれば探してくれるってレビューにあったのを見て……っ」

　言葉を紡ぐ間に、彼女の目からは涙が盛り上がってこぼれ出た。

「あらあら……。ちょっと落ち着いて？　ね？」

　那由多は雪乃の向かいに腰かけ、テーブルに設置されたホルダーから紙ナプキンを取り、彼女に差し出す。そこに、

「はい、飲み物どうぞ。紅茶は飲める？」

　陽介が湯気の立つティーポットをトレイに乗せてやってきた。桜華堂の紅茶はポットサービスなので、一緒に空のティーカップをテーブルに置く。

「レモンとミルクもあるよ。お好きなのをどうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　雪乃はナプキンで涙を拭い、鼻をすする。

「那由多ちゃん、ちょっとお店任せていいかな？　僕が話を聞いておくから。忙しくなったら、昴君に入ってもらって」

「わかりました」

　言って、那由多は席を離れる。

　陽介は入れ替わりに雪乃の向かいに座り、

「初めまして。僕がここのマスターで、晶ちゃんの保護者の七海陽介といいます。それで、その本を晶ちゃんに返さないといけないっていうのは……？」

　この本は昴の書いたものだ。作家でもある昴はペンネームを隠しているが、桜華堂の中では陽介だけは知っている。

　陽介は、雪乃が手を付けようとしない紅茶をカップに注いでやり、彼女の前に置く。

　小さく「ありがとうございます」と呟いて、カップを持ち上げ、少し喉を湿らす。

「あの……昨日のこと、和泉さんは悪くないんです……っ」

　声を震わせながら、話し始めた。