#新匿名短編コンテスト・再会編

5月17日 公開分

【No. 091】アヤカシ

　雨の中、一匹の黒猫が弱っていた。このまま放っておいても構わなかったが、ひとまずオレがねぐらにしている神社へ連れて行くことにした。

　ちっぽけな祠（ほこら）の戸を開け、猫を中に入れる。猫は終始辺りを見回していたが、敵がいないことを確認し、安堵したようだ。

「腹を空かしているのか？　と言っても、生憎こんなもんしかない」

　境内に生えている木から李（すもも）の実をひとつもぎ取り、猫の前に置く。猫は匂いを嗅いでから恐る恐る食べ始めたが、すぐに表情を歪ませ、実を吐き出した。

「何をやっているんだい？」

　背後から聞こえる女の声。気配は感じていたが、振り向くのが面倒臭い。

「満（みつ）、少しの間コイツを雨宿りさせてやってくれ」

「あらまあ、ずぶ濡れじゃないかい。しっかし、アンタが珍しいねぇ。客人を連れてくるなんて」

「単に目覚めが悪いと思っただけだ。雨が上がれば、元いた場所に戻してくる」

　その言葉通り、雨上がりの午後、猫を元の場所に放してきた。猫を放してすぐ、コイツより一回りも二回りも大きい猫が現れた。そいつはオレの顔を見るなり威嚇の声を上げたかと思うと、さっきの猫をくわえて走り去る。

「あいつらには見えんだな……やっぱ」

　神社へ戻る途中、川の近くを散歩していた。煙管（キセル）をくわえ、白い煙を吐き出す。川を眺めながら刻みたばこを楽しむのがオレにとっての日課だ。

　もう一服しようとしたところで、川に飛び込む音と悲鳴やら怒声が響き渡る。はじめは入水（じゅすい）でもはかろうとしたアホがいたかと思ったが、そうではなかった。

　飛び込んだのは女。行く先に見えたのはさっきの猫どもだ。

「もう大丈夫だからね」

　女は細い腕で猫を抱きかかえていた。

　だが、川の流れは思いのほか速かった。昼前に降った大雨で増水したのだろう。女は猫を抱えたまま岸を目指そうとするが、進むことが出来ないようだった。

「……誰か、誰か来て！」

　途方に暮れた女の声を聞いても、手を差し伸べる者はいない。

「警察と救急車を！」

　と、何やら小さな箱のような物に向かって叫ぶ奴はいたが、それ以外は茫然と女がくたばっていく様（さま）を見ているばかり。

「日課をぶち壊しやがって……」

　オレの体は自然と川へ向かっていた。しぶきが上がり、藍色に染められた着物の袖がひらひらと水面（みなも）に浮かぶ。川の流れに逆らいながら、まっすぐ女のもとへ。オレは無言で女の脇に腕を通し、岸へと上げた。

　女はぐったりとした様子だったが、命に別状はないだろう。二匹の猫は濡れた体をぶるぶるさせ、その場を後にした。

「人騒がせな猫どもが……」

　そう口にし、立ち去ろうとしたところで、

「ありがとうございました」

　女がか細い声でそう言った。

　オレは瞠目（どうもく）した。

「……見えるのか？」

　女は唖然とした表情でオレの顔を見る。

「見えるも何も……綺麗（きれい）な着物ですね。ちょっぴり古風だけど。でも、折角の着物が濡れてしまって、その……クリーニング代なら出しますから、ごめんなさい！」

　女は華奢な体を小さく折り曲げるようにして、頭（こうべ）を下げた。烏の濡れ羽色のような髪から水がしたたり落ちる。髪はひどく乱れているが、雰囲気がどこかあの女に似ている。いや、気のせいか。何百年も前の記憶を呼び起こしたところで、特段得る物はない。

「いらぬ心配だ。もう会うことはない」

　オレは女を置いて、神社へ戻った。

　その夜、とんでもない忘れ物をしたことに気が付く。

「煙管がない」

　袖の中を探るも何も出やしない。

「川か」

　横で満が呆れた声を出す。

「あんなもん、いつまで吸っているんだい？　いい機会じゃないか、そのまま止めちまいな」

　満は月の満ち欠けに応じてその姿を変える。朔（さく）の日には幼子（おさなご）に、望月（もちづき）には老婆となる。今夜は上弦の月。満の見た目は二十代後半といったところか。

　人間だった頃はそれなりに稼いだ芸鼓だったらしい。

「あの煙管はな、当時の遊郭で一世風靡していた太夫からもらったもんだ。もう手に入ることはあるめぇよ。今じゃ、そいつもオレたちと同類。ちまたじゃ、死神と恐れられているがな」

「幸（こう）のことかい？　人間だった頃は確か、お幸（ゆき）って呼ばれていたと思うけど」

「知っているのか？」

「これでも芸鼓の端くれだからね。名前ぐらいは知っているよ。最近は人間に生まれ変わったとか。噂ではね」

　翌朝。神社の賽銭箱に響く銭（ぜに）の音。鈴緒（すずのお）についた鈴ががらがらと音を立てていた。

「見つかりますように」

　願掛けをする女。間違いない、昨日の奴だ。オレの後をつけて来たのか、偶然ここへ辿り着いたのかは定かじゃないが、昨日の出来事を満に話したら、大目玉を食らった。

「人間に自分から姿を見せるなんて。ほとんどの輩には見えちゃいない。けど、あの子にはお前さんの姿、見えていたんだろう？」

「そうらしいな」

「だったら、何で？」

「まあ、あんな小娘ごときにやれることなんざ、たかがしれているさ。なんせ、他の人間には見えちゃいない。言っても気味悪がられるのがオチだ。おまけに、迷信に怪談……全部人間が作り出した空想の産物だが、オレたちと距離を置くには都合がいい。皮肉なもんだ」

　女は鞄（かばん）の中から何かを取り出した。白い布っ切れを取っ払い、出て来たのは……。

「オレの煙管……」

　オレは思わず身を乗り出した。満の制止を振り切り、女の前に立つ。

「あなたは昨日の……すごい、もう叶っちゃった！」

「……わざわざ返しに来たのか？」

「あなたにとって大事な物のような気がして。お礼も言いたかったんです。昨日はありがとうございました」

　オレは煙管を受け取り、青空にかざした。羅宇（らう）に描かれた金魚が泳ぎ始める。

「李下（李の木の下）には近寄らないことだ」

「李⁉」

　女は見上げ、目を見開く。

「取らないですよ！　というか、どうして神社に……」

　李下（りか）に冠を正さず――

　人ならざる者――オレたちアヤカシにとっては別の意味がある。

　中でも人間の魂を食らおうとする下等な輩どもは、李を食べることで己（おのれ）を保ち、その欲を抑制している。つまり、李下はそいつらの巣窟というわけだ。

　女があたふたしている間に、オレは神社の奥へと姿をくらませた。あの女が、アイツの生まれ変わりなのか、今のオレには知る由もない。

　だが、自分の道を歩いているなら、どこかで幸せに生きているのなら――それでいい。

（了）