#新匿名短編コンテスト・再会編

【No. 086】木蘭を返せ【残酷描写あり】

　錦繍（きんしゅう）に埋もれた女は、黒檀（こくたん）の大椅子に深く掛けたまま笑った。

「無礼ですよ、下賤の者たち」

　俺たち赤巾（せききん）軍――政府が言う「反乱兵」――が色めき立つ。奸婦（かんぷ）討つべし、の怒声を手を挙げて抑え、俺は先頭に進み出た。

「寵姫の呉木蘭（ごもくらん）、で間違いないな？」

「卑しい声で名を呼ばないで」

　ああ、再会できたというのに、俺の顔も声も忘れてしまったのか。

　なら名乗るまで。

「赤巾軍隊長、張志毅（ちょうしき）。迎えに来たぞ木蘭」

　女は唇の端を大きく引き上げた。厚い白粉（おしろい）がわずかに割れ、ぎらつく紅が毒々しい弓を形作った。

「泥臭い農民風情に知り合いなどおりません」

　女は、これ見よがしに手中の扇をひらめかせた。端に垂れた金糸の房飾りと、簪（かんざし）の翡翠（ひすい）玉が共に揺れる。

「田舎者は牛馬の糞にでもまみれていなさい。それが似合いよ」

　頭の芯がかっと燃えた。手が勝手に動いた。

　気付けば女の胸に、剣が深く刺さっていた。血の臭いに歓声が上がる。

　濃い眉墨の下、丸い目が俺を見た。紅の唇が激しく動く。

　何も言わず、何も聞かず、俺は剣を抜き、今度は腹を貫いた。

　呉木蘭は美しかった。心根の善良さが顔の造作に現れた、優しい娘だった。

　小さな商家に生まれた彼女は、父母にも客にもよく尽くした。上客には細やかに用を聞き、俺のような貧乏人も疎（おろそ）かにせず、いつもやわらかく笑っていた。多くの男が求婚したが、なぜか彼女は俺を選んでくれた。

　だが婚儀の前月、彼女は皇帝の寵姫として召し上げられた。

　皇帝は広大な後宮に千人の美女を集め、日々享楽に耽っているとの噂だった。千人の妻がいて、なぜ千一人目が必要なのだ。

　出立の前夜、俺は木蘭に木の簪を渡した。梅の花が彫られた、俺が買える精一杯の品だった。

「私ひとりが行けば、父も母もいい暮らしができるんです。志毅さんも、誰かいい人を見つけてくださいね」

　俺は嘆いた。木蘭に背をさすられつつ、獣じみたうなり声で、ただ泣いた。

　翌朝、輿入れの馬車を見送りつつ、俺は心で叫んだ。

　木蘭を返せ、俺の婚約者を返せ、と。

　翌年、国を飢饉が襲った。

　麦も稲も枯れ川底はひび割れ、路傍に干からびた遺体が転がる中、皇帝はなおも奢侈（しゃし）に興じているとの噂だった。後宮には白い米が溢れ、寵姫たちの食べ残しを肥った犬猫が漁っている、などと言う者もいた。

　どうせ飢えて死ぬなら、逆賊として討たれても元々だ――と多くの者が考えた。隣村の地主が旗を揚げれば、俺も含めた自暴自棄の飢民がすぐ集まった。赤い頭巾を被り「赤巾軍」を名乗った俺たちは、都を包囲する頃には十万まで膨れ上がっていた。

　寄せ集めの軍勢の心は、皆同じではない。腹一杯食いたい者、財貨を奪いたい者、一軍の長になりたい者――だが俺の心は常に不変だった。

　木蘭を後宮から救い出す。他は何もいらなかった。

　守城戦の最中でさえ、皇帝は美食と美女に現を抜かしているようだった。近郊での噂は、いやに仔細だった。

　曰く、寵姫呉木蘭が、日に二度も砂糖菓子を作らせている。

　曰く、呉木蘭が、絨毯の柄が嫌いと言ってすべて織り直させた。

　曰く、皇帝を諌めた尚書官（しょうしょかん）を、呉木蘭が讒言（ざんげん）し処刑させた。

　皇帝と後宮の悪評は、常に呉木蘭の名前を伴っていた。

　信じられなかった。何者かが彼女の名を騙り、悪名を流しているのではないか。

　部下、同僚、果ては飯炊き女までが語る噂を、俺は聞いた端から忘れた。忘れようとした。

　再会できた呉木蘭は、噂通りの女になりはてていた。

　虚飾の末、いま俺の足元で、錦繍に包まれた血まみれの肉塊と化した。

　珊瑚や鼈甲（べっこう）を翡翠玉で彩った簪が、巻かれた黒髪に何本も刺さっている。飛び散った血を拭いながら、一本一本抜いていく。すべて抜くと髪はばらばらになった。

　木の簪は、ない。

　宮殿の奥で火の手が上がる。各部屋では赤巾の同志たちが、高価そうな調度品や陶器を持ち出していた。

　俺は侍女を剣で脅し、木蘭の自室に案内させた。箪笥（たんす）と寝台だけの、飾り気ない白木の部屋だった。箪笥を探れば、一番上の抽斗（ひきだし）には下着しかない。二段目も三段目も無地の服だけだ。

　すべて開けた。木の簪は見当たらない。

　遺体から抜いた簪だけを懐に、後宮を去る。背後では朱の柱と白い壁が、煙と炎に呑まれようとしていた。

　俺はいちど郷里に戻り、木蘭の生家を訪れた。宝石の簪は少なからぬ金にもできる。すべてを話し、遺物は父母に託すつもりだった。

「志毅さん。ご活躍は聞いていますよ」

　客間で茶を振る舞われた。

　器を出す袖の生地が、いやに厚く滑らかだ。茶も、渋味がまろやかで香気が強い。

「木蘭が送ってくれた茶葉なんです」

　母親が笑う。見れば調度品も、都からの手当だけでは賄えない豪華な物が増えている。

「その服もですか」

「ええ、肌触りがよくて重宝しています。私たちが豊かに暮らせるのも、あの子のおかげです」

　心配していた。木蘭亡き後、家族は困窮しないかと。

　だがあの女は、一族の益のために動いていたのだ。吸い上げた富を縁者で独占しようとしたのだ。

　頭の芯が、かっと燃えた。

　気付けば、手中に血まみれの剣があった。初老の男女が足元で事切れている。

　金目の物をかき集め、家に火を放った。あの可憐な娘が生きた家は、瞬く間に炎に包まれた。

　戦後の喧騒の中、都の臨時政庁に戻った俺は、ひとりの宦官（かんがん）の訪問を受けた。後宮で雑用をしていた者だという。

　渡された小箱に、手紙が入っていた。

「張志毅様

　赤巾軍に貴方がおられると聞きました。天を衝く民の怒り、私も知っております。

　大恩ある皇帝陛下も、我が子のように可愛がってくださった皇太后様も、後宮の姫たちも、このままでは皆、殺されるでしょう。

　私は考えました。どうすれば皆様を救えるか。

　そして決めました。私は皆様に代わり、すべての罪と憎しみを被ります。

　志毅様。

　私を前にしたなら、迷わず殺してくださいませ。

　醜き女ひとりの汚名で、皆様の名は守られます。

　私は何も求めません。ただ、両親が末永く豊かに暮らせさえすれば。

　これから老いる父母を、どうかお守りください。

　呉木蘭」

　手紙の下に木の簪がある。見覚えある、素朴な梅の花が彫られていた。

　木蘭を返せ。木蘭の魂を返せ。木蘭が守ったものを返せ。

　行き場をなくした言葉が、声をなさない。俺は獣じみたうなり声で、ただ、泣いた。