#新匿名短編コンテスト・再会編

【No. 016】じゃせつりんめいかくさつ！！！

　僕はくたばった。

　いやもう、間もなくくたばる。

　ここは魔王城近くの森の奥。全身傷だらけになった僕の周りを、岩とか樹の姿をしたモンスターたちが取り囲んでいる。みんな、ザマアミロといった表情だ。ぼやけた視界の中、僕はついさっきの光景を思い出した。

『邪刹凜命掴殺（じゃせつりんめいかくさつ）――』

　一瞬、なにが起こったのかわからなかった。

　魔王の手が広がったと思ったら、あっという間に呑みこまれた。

　たちまちに周囲で巻き起こるトルネード。首筋から脇腹からアキレス腱まで、無数の小さな切り傷は結託して大量の出血を呼びこんだ。僕は、自分の頭を抱えて護るだけで精いっぱいだった……。

「待て」

　魔王が荘厳な声で、他のモンスターたちを抑える。

「お前はたしかに勇者。しかし私の信条として子供を殺したりはしないのだ。自らの無力を思い知り、今後は二度と剣など握らないことだな」

　魔王がマントをひるがえすと、モンスターたちがぞろぞろとその場を去っていた。

　僕は助かったのだ。とどめをさされることなく。

　しかも移動の魔法で人間の街まで送り届けられた。それから気を失った僕が目を覚ますまで、魔王との血戦から一ヶ月を数えていたという。

　あれから僕の頭の中では同じ光景がループしている。

　魔王が放った技――、『邪刹凜命掴殺』

　なんていうか、もう、かっこよすぎた。

　炎の魔法とか水の魔法とかいうのはよく聞く。僕も雷の魔法を使える。でも、自らの肉体を肥大させて敵を包みこむなんて。しかもあの旋風。名前からしてヤバい。

　そこで僕は、街の人にお礼を言った後、再び魔王城へと向かった。街の人たちは僕が再度魔王討伐に挑戦するのだろうと思ったのか、総出の拍手で僕を見送ってくれた。

　が……。

「魔王ー、出てこいよ！」

　僕は森の奥地で、魔王を呼び出す。このままじゃ、終わらせはしない。

　すると天上に暗雲が立ちこめ、朧（おぼろ）と化したその地に魔王のマントがひるがえった。

「小僧、どういうつもりだ」

　来た！　魔王だ！

「貴様、今度こそはその命の保証ができぬぞ！　……ん？」

　魔王はきっと驚いているだろう。なぜなら僕が、五体投地がごとく土下座を決めていたからだ。

「頼むよ！　あの、僕にやったすごい技を教えてよ！」

　数拍を置いて、

「な、ならんならん！　街へ帰れ！」

「いやだ！　あれ、かっこよかったもん！　覚えるまで帰らない！」

　魔王の歯がギリギリと鳴る。僕は殺されるかもしれない。しかし僕だって、勇者である前に一人の戦士なのだ。あの技を教えてもらえるなら、この命をも懸けてみせる。

「フン！　教えるわけがないだろう！」

　そう言って魔王は風となった。きっと城の中に引っこんだんだ。

　そんなくらいで諦めてたまるか！

　その日から僕は、森の奥で自炊を始めることにした。

　最初の数日は持ってきた食料を調理した。

　それからどうしようと思っていたのだけど、森のモンスターたちに事情を話して薪割りなどの手伝いをすると、疑い半分といった感じではあるが食料をもらえるようになった。

　子守り、剪定、剣技の披露。

　僕が自分のできる限りのことをやると、一ヶ月も経つころにはモンスターたちとも仲良くなることができた。あの岩の人がガシュリンさんで、あの樹の人はナムモクさん。

　僕がガシュリンさんに魔王の技について話すと、彼はいい案をくれた。

「城の中に魔王様の修練場があってな。そこの窓からのぞいて盗むといい」

　それはいい案だ。

　僕は早速、当日決行した。

　窓から城の中をうかがう。

『邪刹凜命掴殺！』

　あれだあれだ。ははぁ、腰をひねってから撃つのか。型があるようだ。

　しかしすごい迅さだな。いかなる人間でもあれを目視で捉えることはできないだろう。

　次の日は、気、というものに注目した。

『邪刹凜命掴殺！』

　わかる、わかるぞ。爪の先に気を集中させているんだ――。

　そして僕は来る日も来る日も、魔王の技を目に焼きつけた。後から考えたら、魔王はきっと僕の存在に気がついていたのだと思う。だけど魔王は惜しみなく技を繰り広げてくれた。

　やがて僕は技を身につけることができた。……魔王ほどじゃないけど。

　森を去る僕。ナムモクさんが、葉擦れの音で見送ってくれた。

　城の窓から、魔王がチラリと僕を見ていた。僕は、大きく手を振って応えた。

　☆　　★　　☆　　★　　☆

「それで、お前はどうしたんだ！」

　僕の目の前の小僧が声を張る。

　かつての僕のように、剣を構えて。

「知りたいか、小僧？」

「お前は嘘つきだ。お前は、人間の敵だろう！」

　ははは。僕は高笑いをする。

　そして思い出す。

　魔王から技を盗んで、一年も経たなかっただろうか。

　僕とは別の勇者が魔王城へと乗りこんだ。僕はその報を受けて、すぐに城に向かった。

　城の中では、多くのモンスターたちが惨殺されていた。床に転がった石を見て、この欠片はかつてガシュリンさんだったのだとわかった。

「人魚と人型は売れるから逃がすな！」

「食える奴はぶった斬って馬車に乗せろ！」

　哄笑（こうしょう）を咲かせる勇者たちの前に、足首から先を失った魔王が倒れていた。

　そして、静かに唇を動かしたんだ。

「重要なのは、想いだ。小僧にはまだ、教えていなかったがな」

　あ。

　あ。

　ああ……。

『邪刹凜命掴殺――――――――ッッッ！』

　それは僕がこの城に住む前、三十年ほど昔の話だ。

　☆　　★　　☆　　★　　☆

「僕はお前を倒す！　この、風落としの剣（エヴァン・エレン）で！」

　ハッ、と意識を戻す。

　なんだこの小僧。幾人もの勇者を見てきたが、こいつは本当に理解の悪い奴だ。モンスターたちがもう人間の街を攻撃しなくなったというのは、公然の事実ではないか。

　だが、刃向かうというのなら、少しお灸を据えてやらねばなるまい。

「では、かかってこい、小僧」

　僕の胸の中に、かつて、幼かった自分の心がみなぎる。

　ただ一つの技に憧れ、いつ殺されてもおかしくない場所へ身を投じた自分。

　二度と帰らない、でも、たしかにあった日々。

『邪刹凜命掴殺（じゃせつりんめいかくさつ）――』

　言って僕は、幼き勇者の頭を撫でた。

　がしがしがし。勇敢な少年の、頭を。

「なんだよ！　今、なにかやろうとしただろ！　なんだったんだ！」

　勇者は歯をくいしばって怒る。

「内緒だ」

「な、なんでだよ！」

　僕は衒（てら）いなく笑う。そしてマントを颯爽とひるがし、こう答えてやったのだ。

　真似をしたくなられては、困るからなァ――。