10月14日（金）21時——。鳴尾浜球場

「ああ……」

フォアボールの判定に思わず唸った。

これで、7回表２OUT満塁で、バッターは３番山駄。あとアウトをひとつ取れば、チェンジだが、ここで繋がれてしまえば、一大事になる。得点は３対０だが、次は村豚だ。

「どうする？代えるか？」

先発のユンケル先生は、ここまで好投してきたものの、球数が100球を超えてコントロールを乱している。下手をすれば、押し出し四球もあり得る。

「この場面で行ける投手はいませんよ。とにかく、信じましょう」

しかし、豊原コーチは交代には否定的であった。ブルペンでは、磐佐と魬が準備をしているようだが、磐佐では火に油を注ぐ様なものだし、魬は１イニングを与えて力を発揮するタイプであるため、このような場面で投げさせるのは博打に近い。

「しかたないな……」

そのため、豊原コーチの言を受け入れて、交代を見送った。すると……

「おい、辛井。守備固めはしろよ」

「守備固め？」

「ライトに鳥田を入れて、ファーストには尾山を回しておけ。見ろ、塁上には足の速い選手ばかりや。こんな所でエラーが出たら、大量失点につながるぞ」

白原さんはそう言った。もし、そんなことになったら、恥ずかしくて今晩飲みに行けなくなるからと。その蛇足には、くすっと笑いそうになるが、言っていることは正しい。次の回は、５番ファースト原田からの攻撃だが、思い切って代えることにした。

カン

そのとき、山駄の放った打球は力なく一二遊間に転がった。

「ま、まずい！」

山駄は足が速い。ユンケル先生のベースカバーが間に合わない。そう思っていると、尾山が２塁に正確に送球して、ランナーをアウトにした。これでチェンジだ。

「よかった……」

思わずホッと息を吐いた。何気ないプレーであるが、此間帰国したマルトだったら、悪送球をしていたかもしれない。だが、これで日本シリーズ進出が見えてきた。そして……

『マウンド上は、桐浪。バッターは、１番塩味。９回表、２OUTランナーなし。足を上げて、第５球を投げた……空振り三振！試合終了！この瞬間、キャッツが８年ぶりに日本シリーズに進出！』

選手たちがマウンド上に集まって輪を作る中、今年二度目の胴上げが始まり宙を舞った。

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