監督交代をお知らせします。

10/9（日）紅白戦２日目

10月9日（日）16時——。鳴尾浜球場

「なんや、おどれら！野球なめとんのか！」

２日目の紅白戦が終わった後、白原コーチの怒鳴り声が響き渡った。両軍合わせてわずか２安打。確かに投手陣は12球団でもトップクラスとはいえ、あまりにも情けない姿だ。

「特に遠本！あれは何や！１OUT３塁で、なぜ初球に手を出す！おまえは足が速いんやから、スクイズのサインを出そうと思っとったのに、あれじゃ作戦も何もあったもんじゃないやろが！」

「す、すみません……」

そう指摘しているのは、７回表１OUT３塁の場面で初球を力ないサードファールフライを打ち上げたことだ。

「しかも、３塁ランナーも足の速い仲能なんやから、叩きつけるべきやろが！それをなんも考えんと打ち上げて……！本番でそれやったら、淡路に泳いで帰らせるからな！」

「は、はい……気を付けます……」

遠本は項垂れて返事を返した。これで遠本への説教は終了したが、白原さんの怒りの矛先は他にも向いた。

「尾山、坂藤、原田！」

「「「は、はい！」」」

「おまえらは、ホンマ空気やな。３人で昨日から何本ヒット打った？ああ、言っとくが磐佐のやつは除いてやぞ。あんなションベンボールなんぞ、打ってもなんも自慢できるもんやないからな。……で、坂藤、どないや？」

「……磐佐さんのを除けば、３人で１本です。すみません……」

坂藤は３人を代表して答えて、謝った。しかし、白原さんは許さない。

「それなら、おってもおらんでも一緒や。CSは、３番雨柳、４番尼子、５番ユンケルのクリーンナップで臨む。おまえらは、フェニックス行きや」

「「「えっ！？」」」

３人は合わせるように驚き声を上げた。フェニックスとは、明日から宮崎で始まるフェニックス・リーグの事だろう。行けば、CSの出場はない。

「し、白井さん。いくらなんでも流石にそれは……」

ミスターと共に駆け寄って慌てて止めようとする。

「辛井よ。こいつら並べても、このままじゃ打たれへんぞ。まだ、雨柳らの方が可能性があると思うんやが？」

「いやいや、いくらなんでもそれはないでしょ！大丈夫だよな、３人共。取り合えず、明日の紅白戦では結果出してくれるよな？」

「は、はい！もちろんです。今日は打てずにすみませんでした！」

「「すみませんでした！」」

尾山らはそう言って頭を下げた。すると、白原さんはニカっと笑って言った。

「よし！それならやることはただ一つやな。辛井、この３人連れて行くぞ。あと、遅くなるから、球場関係者に話を通してもらえんか？」

「わかりました。どうぞ、ごゆっくり」

どうやら、これから打撃練習でもするのだろう。白原さんは３人を連れてベンチ裏に消えた。向かう先はおそらく室内練習場だ。

「さて……あとは小寺君のことだが……」

彼は今日、折角抜擢したにもかかわらず、全く結果を残せなかった。しかも、２打席も３ボールまで行っておきながら、三振とはいただけない。

「次のチャンスは果たして巡って来るかな？今日が彼の野球人生活の上でラストチャンスだった……ってこともあるんだよね、この世界では」

そう呟いて、ミスターに彼をフェニックスに送るように指示した。数年後に年末特番に出ていないことを願いながら。