監督交代をお知らせします。

10/8（土）紅白戦

10月8日（土）16時——。鳴尾浜球場

グランドでは、紅白戦が行われている。7回までで、投手は1イニングずつ交代だ。

「大分、コントロールが戻ってきていたな」

「はい。これなら、第１戦は安心して任せられるかと」

１回裏に登板した雨柳の状態を確認していると、豊原コーチが太鼓判を押した。仲能、鳥田といった苦手な左打者を相手に、セカンドゴロと空振りの三振を奪い、上々の出来だった。

「それじゃあ、第１戦は予定通り彼に任せるから、仕上げをお願いしますね」

「承知しました」

豊原コーチはそう言って、そのことを伝えに雨柳がいる室内練習場へ向かった。

「さて、問題は打撃陣だが……」

キーマンに上げる坂藤は、２回表の打席こそヒットを放ったが、４回表の２OUT満塁の場面でも、この７回表の１OUT３塁の場面でも、ポップフライを打ち上げた。

「内角高めを捨てろと言っとるやろが！この馬鹿たれが！」

向かい合う３塁側ベンチから威勢の良い怒鳴り声が聞こえてくる。最近の元気のなさが嘘のように、白原コーチは張り切っている。結局、来季も打撃コーチとして留任することになったそうだ。

「さて、残すは７回裏のみか……」

得点は２対０で先攻チームがリードしている。マウンドは磐佐。すでに１OUTを取っている。

「磐佐の状況はどうなんですか？」

豊原コーチが戻ってきたので訊ねてみると、「いまひとつ」との返事が返ってきた。

「疲れだとは思いますが、それが一時的なものなのか、あるいは長年の蓄積によるものなのか。まだ抑える日もあるので、何とも……」

「そうですか……」

それなら、CSはどうするか。左のワンポイントは１枚でも多く用意したいところだが……。

カン

そう思っていると、都田は打ちそこなってピッチャーゴロ。今日はまあまあ調子がいいのか。それなら取り合えず残そうかなと思っていると……

「「えっ！？」」

その目の前で起こった光景に、隣に立つ豊原さんと共に驚いた。

なんと、１塁へ悪送球を投げて、ランナーを出してしまったのだ。

「おいおいおい……」

呆れ果ててそれ以上の言葉が出ない。なんであの短い距離で暴投を投げる！？

「ま、まあ、得てして短い距離だと、投げづらいこともあるので……」

豊原コーチは、一応はフォローの言葉を述べた。だが、全然心に響かない。これがもし試合で出ればどうなるのか。短期決戦のCSでは命取りになりかねない。

そして、そうこうしている間に続く白宮を歩かせて、遠本はフライアウトに打ち取るも、尾山、原田に連続タイムリーを打たれてしまった。これで２対２だ。

「……使えないな。あれじゃ」

「……そのようですね」

ようやく諦めたのか、豊原コーチとその認識を共有し、共にため息をついた。

カーン！

「「あ……」」

乾いた打球音が響いたかと思ったら、ボールはレフトスタンドへ。ハロスがサヨナラ３ランで、試合は終わるのだった。