5月18日（水）21時——。神社の森球場

３塁側ベンチからレフトポールへと歩く。負けた日は罵声が容赦なく浴びせられるが、今日のように勝った日は皆温かい。

「ようやった！！明日も頼むで！！」

どこかから聞こえてきた声に帽子を取って手を上げると、拍手と歓声が鳴り響く。それが、非常に心地よい。明日もこうなればとつい思う。

それにしても、尼子は今日も見事だった。もちろん、ホームランはおまけだと思うし、スタンドのファンが掲げていたボードのように『二刀流』なんていうのは絵空事とは思うが、ピッチングについては完璧。同級生の佐々や浅川にも負けていないと思う。

しかし、一方で尼子の活躍によって、桐浪の居場所は完全になくなったとも思った。彼に期待していた役割をわずか20歳の尼子が果たしているのだ。この先、トレードに出したとしても、チームにとって損失はないだろう。そう確信させる今日の尼子の活躍だった。

「監督代行……。折角使ってもらったのに、期待に応えられずすみません」

バスに乗ろうとしたところで、春川が申し訳なさそうに声をかけてきた。使っておいてあれだけど、そういえばいたなということを思い出す。

「気にするな」

社交辞令で取り合えずそう言ったが、尾山や坂藤がいる以上、彼の居場所はとっくの昔にない。それでも、今日使ったのは、最後の見極め。……にもかかわらず、連続三振と最悪の結果しか残せなかったのだ。

かわいそうだが、余程のことがない限り、このままフェードアウトすることになるだろう。プロ野球の世界とはそういう厳しい世界なのだ。

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