4月11日（月）18時——。梅神電鉄本社会長室

「……と熱く語った、鳴尾浜・辛井新監督代行でした。さあ、巻き返しなるか。猛猫軍団の今後に期待です。……では、次はウクライナ情勢……」

プチン

「……オーナー。本当に、彼で良かったのですか？」

リモコンでテレビを消した電鉄社長の羽瀬が呟いた。

「仕方ないだろう？本命に思っていた越智さんに断られたんだから」

電鉄会長にして球団オーナーである藤田はため息をついた。

「しかし、いくらなんでも、辛井さんは……。兄の方ならともかく……」

「わかっている。だが、今年は誰がやっても一緒だ。ワシはもう諦めてるんだよ」

「オーナー……。それはいくらなんでも……」

藤田のあまりものいいように、羽瀬は絶句した。しかし、藤田は言い放った。

「取り繕ってどうする。コロナによる減収に球場のLED化。しかも、去年5厘差の2位なんぞになるもんだから、人件費まで上がって……。無い袖は振れん！ただそれだけのことだ」

プルルル……

「はい、会長室。え……角田会長が？ちょっとお待ちください」

角田会長……親会社である急都電鉄の会長である。藤田はあわてて百瀬から受話器を受け取り、繋げるように指示を下した。

「はい、藤田ですが……」

『ニュース見ましたよ。思い切ったことをされましたね。辛井くんですか。ギョッズに取られる前に押さえるとは、やりますね』

ギョッズ？どうして、その単語が出るのか藤田は首を傾げる。そして、思い当たる。

「会長……兄の方ではなくて、弟の方なのです。監督代行になるのは……」

『なにっ！？弟の方だと！！会長、気は確かですか？彼はたまにホームラン打った時にバットを豪快に投げ捨てる以外、取り柄がない男ではないですか。それで、勝てるのですか？』

「いえ……勝負は来年と思っておりまして……。それなら、誰がやっても同じかと……」

『馬鹿者！！』

「うっ！！」

藤田はその迫力に、受話器を耳から話した。

『もう17年も優勝していないんだぞ！！ただでさえ、関西財界で肩身が狭いというのに、まだワシに恥をかかせる気か！！』

昨年太平洋リーグを制したオリエントは、急都が手放した球団だった。そこのオーナーに散々どや顔されたという話を藤田は思い出した。

『とにかく、株主総会もあるんだから、今からでも補強をしなさい。メジャーをクビになった秋本や有川、金がないなら提供するから！！』

「ぜ……善処します……」

そんな金貰ったら、球団どころかこの電鉄の経営権まで奪われてしまう。藤田は青ざめるのだった。

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