馬酔木と十薬

三 花消える

　数日後、春休みが近づく頃。

「ねえ、アキラ。最近外に出た？」

　唐突にカスミはそう尋ねてきた。

「……嫌味か？」

　問い返すものの、否定の声はどこか怯えているようにも聞こえる。

「最近、友達が町中でわたしを見たって言ってて……、でも、教えてもらった時間は全部、わたしは別の所にいたの。だから……」

「他人の空似、だろ」

「そうかな……」

「そうに決まってる。カスミは気にしいだからな」

「なっ……そんな言い方はないでしょ！？　もういい！　アキラなんかに相談した、わたしがバカだった！！」

　わざとらしい足音と共に気配が遠ざかる。……馬鹿はこっちのセリフだ。

　根拠のない噂話になんか踊らされて──

「え」

　窓に目を向けたのは偶然で、『それ』が目に入ったのも偶然で。

　それでも、数年ぶりに部屋のドアを開けるには十分すぎた。

　階段を駆け下りて一階へ。驚いたらしい両親の声を無視して外に出る。

　家の横にある細道を通って裏側、俺の部屋の窓が見える場所へ。

　引きこもりのせいで体力がないとは言え、同じ年の俺がここまで来るのに二、三分はかかった。

　そのくらいはかかって当たり前なんだ。

「だからっ……お前がここにいるのは、おかしいんだよ……！！」

　息も絶え絶えになりながら、俺は目の前のカスミを睨みつけた。

「あは。わざわざ、それ言うためだけに外に出たの？　アキラ」

　ねっとりとした声。気持ち悪い。あんなのはカスミじゃない。

「お前が、例のドッペルゲンガーって奴か？」

「うん、まあ、そうなる……かな？　キミのきょうだいの立場が欲しいんだ」

　うすら寒い笑み。目が笑ってない。獲物を狙う目だ。

「あんなのと、入れ替わってどうする」

「関係ないよ。誰と入れ替わるかなんて、本当はどうでもいいんだ。ワタシはただ、人間になりたいだけ」

「そうか……」

　良かった。そこに拘りが無いなら、やりようはある。

「じゃあ、俺と入れ替われ」

　そう提案すると、そいつは目を丸くした。

「いや、別にいいけど……。キミはそれでいいわけ？」

「どうでもいい。俺の人生なんか、もうどうでもいいものなんだ。でも──カスミは違う」

　カスミは俺とは違う。

　カスミは学校に通えて、友達がいて、ちゃんと外の世界を生きられる。

　俺とは違う。俺なんかとは、違うんだ。

「見た目だけなら同じだし、行けるだろ。俺の立場なんか好きに使えばいい」

「ふうん、変わった人間だね。ワタシとしては、手間が省けていいけどさ。じゃあ、殺すよ？　今回は特別に痛くないようにしてあげる」

「ああ」

　それはそれは、お優しい事で。

　目を閉じる。暗い視界が、更に暗くなる。

　……カスミは、気付いてくれるだろうか？

　最期、意識が途切れる前に──ふと、そんな事を考えた。