19：はじめての
「……何言って怒らせたん？」
先ほどまで一緒にいた梨央奈の兄・泰輝が、玄関ドアを開けて外に出て来る。
「俺、八つ当たりされたん久々」
ドアを閉めた泰輝は、サンダル姿で万里のもとまでやってきた。
門扉の前に立ったまま呆然としていた万里は、はあと深いため息を吐く。
「……いらんこと言った」
「そうみたいやな」
あんな風に梨央奈を怒らせたのは初めてだった。これまでやんややんやと突っかかってくることはあったが、万里の許す範囲内で、梨央奈が怒っているだけだった。
それが今は万里が――梨央奈の許す範囲を、完全に踏み越えてしまった。
「――キープしてんなよって、カッとなった」
腰を落とし、両膝の上に腕を置き、項垂れる。
シルバーアッシュの髪がさらりと流れた。並んでまで買ったお気に入りのスニーカーが目に入ってきても、万里の気持ちはちっとも浮上しない。
「キープって？」
「……好きな男がいるっつーから、さっさと告白しろっつってんのに、しないし」
「うん？」
「告白しないけど諦めるとか言って、結局諦めてねーじゃん。なのに俺には諦めたふりしてんの」
「それをキープって？」
「他になんがあんの」
万里の周りの女子はそうだった。気になっている男がいても、付き合っている彼氏がいても、万里の前ではそんな男は存在しないふりをする。あわよくばと、自分のいいように万里を扱おうとする。
なんだかよくわからない突風に煽られて、万里の胸はぐしゃぐしゃにかき乱されていた。
そんな万里に、泰輝が「うーん？」と首を捻る。
「普通に、ただの知り合いなんやない？」
「……は？」
「そもそもキープとか、梨央が清を恋愛対象に見てなきゃ出てこん発想やろ？ 梨央的には別に――諦めるとか清に約束したつもりもないくらいの、ただの知り合いなだけなんやない？」
万里は人生で一番、呆気にとられた。
女性に恋愛的な視線や感情を向けられるのは、万里にとって当たり前のことだった。万里が望む望まないにかかわらず、身近な女性にとって万里は絶対的な恋愛対象で、大小の差はあれど必ず関心を持たれていた。
小さくとも隙を見せれば絡め取られるのが常で、万里はそれに辟易しつつも、仕方のないことだと受け入れていた。
なのに、まさか――唯一万里が意識した梨央奈にとって、自分がその枠内に入ってもいないだなんて、思ってもいなかった。
あまりにぽかんとしている万里を見かねたのか、泰輝もしゃがみ込んだ。
「清は、梨央がさっさとそいつに告白してケリつけて……そんで、自分を見て欲しかったんだよな」
梨央奈によく似た顔が、憐れみの表情を浮かべて万里を見た。
「……びびるぐらい純真な顔して、恐ろしいほど抉ってくるな」
「違った？」
「……そうなんやと思う……」
万里は両手で顔を覆った。夏の生ぬるい夜風が万里のオーバーサイズのシャツの隙間から入り込んでくる。全身にじっとりとかいていた嫌な汗に、ぬるい風が触れて気持ちが悪い。
（そんな可能性、考えたこともなかった）
万里にとって梨央奈は、泰輝の妹で、特別に可愛いがっている子――ただそれだけだった。それだけのつもりだった。
「梨央から諦めるって聞いて、嬉しかったんや」
泰輝の、質問ではなく確認のような、慈しみ深い声がして、万里はこくんと小さく頷いた。
「なのに諦めてないやんって、混乱したんやなー」
また小さく、こくんと頷く。
「清、初恋やん」
（知らん。こんなん、知らんかった）
世の中の大抵のことは、上手くやっていた。
こんな風に自分の感情がままならなくなったり、冷静に物事を見られなくなったり――好きな相手を怒らせたり。
そんな自分になるだなんて、思ってもいなかった。
自分から近付くのは、梨央奈だけだった。
LINEを自分から教えたのも、足繁く通うのも、笑わせようとするのも、からかうのも、失恋につけ込もうとするのも、スマホを自ら見せるのも、チョコが欲しいと強請るのも、一緒に旅行したいと思うのも、全部――全部、梨央奈だからだ。
大きな体を丸めて、項垂れる。
万里は初めて、恋をした。
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