彼女と彼の関係 #との関

16：重ねる距離

「なんで隠してんの」

「い、いやだって」

「俺が、反対すると思った？」

　万里にとって、梨央奈は友人の妹だ。

　冬は一緒に牡蠣を焼いて食べるし、頻繁に泊まるのを許してもらっているし、夕食にも当然のように招かれるが――それ以上でもそれ以下でもない。

　だから、反対なんてする権利（・・）を、万里は持っていない。

「いや、反対まではされないとは思ってますけど……」

　梨央奈はもじもじと両手を腹の前で弄ぶ。

　その仕草と、照れたような声色に、万里は喉が焼けるような痛みを感じた。

　自分はこれほどショックを受けているのに。梨央奈との歴然とした温度差に打ちのめされる。

「元々決めてたことなんですけど……でも、恥ずかしいやん」

　言わないでって言ってたのにぃ。と、梨央奈は両手で顔を覆って、壁に寄りかかった。

　その仕草のあまりの可愛さに、毒気を抜かれた。腹に湧いていた苛立ちが静まる。両手で覆っても隠せていない真っ赤な梨央奈の顔を見ながら、万里も腕を組み、壁に寄りかかった。

　万里が真似をしたことに、梨央奈はまた目くじらを立てる。指の隙間から、睨み付けるように片目を覗かせ、万里に噛みつく。

「だってまだ、入れるかもわかんないし。合格したらさすがに言うけど、なんか改めてお世話になりますとか、恥ずかしいし……」

「……？」

「？」

「？？」

　万里が首を傾げていると、梨央奈は両手を顔の前から外し、涙目で叫んだ。

「き、清宮さん達と同じ大学受けるって、泰ちゃんに聞いたんやないんですか！？」

　全く発想になかった展開に、万里は目を見開く。

　真っ赤な顔をしている梨央奈にきちんと証言させるため、万里は口を開いた。

「広島の大学行くんじゃねえの？」

「広島あっ？！」

　なんだそれと言わんばかりの顔に、本当に驚いていることが伝わってくる。

　自分が何かを勘違いしていたことに気付き、万里は体から力が抜けそうなほどほっとした。そして、梨央奈が自分と同じ大学を受けようとしているという事実に、じわりじわりと喜びが膨らんでくる。

「広島には、大学生になったら行きますけど……」

　困惑顔を浮かべた梨央奈に、万里はピンときた。

「……それってもしかして、宮城も？」

「行きます」

　即答する梨央奈に、万里は体を震わせて笑う。

　広島と宮城といえば言わずもがな、牡蠣の名産地だ。

　梨央奈にしてみれば、東京ネズミーランドとか、ユニバーサルスターディオジャーンとか、そういう類いの観光地に違いない。

「清宮さんまでそんな笑わんくても……大学入ったらちゃんと旅行代貯めるし、行けるもん」

　ふて腐れたような言い方から、先ほど母親に何かしらの文句を言われていたのだと気付いた。

　拗ねた顔をする梨央奈に、万里は優しい表情を向ける。

「梨央奈なら出来るやろ」

「……へ？」

　明確な目標を立てて、実行に移すことが出来る高校生がどれだけいるだろうか。

　牡蠣を買うためにバイトをして、牡蠣を自分で買いに出かけ、牡蠣を焼くための準備を一人でし、今後も牡蠣を焼き続けるために火の扱いには細心の注意を払い、そして、美味しく牡蠣を食べている。そしてそれを何年も継続している。

　出来ないだなんて、からかうためにも言いたくない。

　恥ずかしそうに笑顔をこぼした梨央奈だったが、万里が見ていることに気付いてハッとしたようだ。

　最初は苦虫を噛み潰したような表情しか見せなかったくせに、笑顔も照れた顔も、梨央奈は随分と素直に万里に見せるようになっていた。万里がにやにやと笑う。

「なら俺も金、貯めよ」

「……現地で美味しいお店見つけたら、教えてくださいね」

「は？　まさかの別行動？」

「え？　ついてくる気ですか？」

「一緒に行く気なんですけど……」

「……」

「……」

　何が悲しくて、梨央奈と同じ目的地へ行くのにわざわざ違う日程で行ったり、別行動を取ったりしなければならないのか。万里が心底不思議に思い首を傾げると、梨央奈は渋々頷いた。

「――なら、私も免許取るので、車で行きませんか」

　梨央奈は一瞬で、より多く牡蠣を食べるための算段を付けたらしい。一人ずつ新幹線代を払うより断然、高速代を割り勘するほうが安上がりだ。

　梨央奈の提案に、笑って頷く。

「いいな。夜は俺が運転するわ」

「助かります！」

　梨央奈が、顔をパァアっと輝かせた。その顔が可愛くて、万里は梨央奈の頭に手を伸ばし、よしよしと撫でる。

　万里に頭を撫でられていても今は気にならないのか、梨央奈はスマホで現在地から広島までの所要時間を調べ始める。

「距離長いけど、泰ちゃんもいたら三人やし、交代してけばなんとか運転出来そうですよね」

「は？」

「え？」

　思わず素の声を出した万里を、同じく素の声を出した梨央奈の視線が交わる。

「なんで泰輝も誘ってんの？」

「え？　私と清宮さんが二人で広島まで行くのは、さすがに意味わかんなくないですか？」

「……」

「……」

　ど正論に、万里は思わず何も答えられなかった。

　そう言われてしまうと、その通りだ。梨央奈は友人の妹でしかない。

　更に言うなら、万里は誰かと旅行なんて絶対に嫌だと思っていたはずだ。

「……それもそうやな？」

「ですよね？」

　万里は曖昧に頷く。梨央奈もすぐに同意した。

　とにもかくにも、旅行の話は梨央奈が大学に受かってからだ。

「勉強、頑張れよ」

「うっ、はい」

「家にまだ使ってた参考書とか過去問あるけど、いる？」

「いる！　泰ちゃん捨てちゃってたから……」

「ん。今度持ってくるわ」

　万里はくしゃくしゃ、と梨央奈の頭をまた撫でた。そしてずっと持っていた小さなノートを梨央奈に見せる。

「これ、ありがとうな」

「ちゃんと見てくださいよ。私も塾とかで、いっつも家にいるわけじゃないんで」

「ん」

　それでノートにわざわざ書いてくれたのかと、万里はノートを見せられた時と正反対の感情が胸に湧く。もう一度、心から「ありがとう」と言うと、梨央奈は口をとんがらせた。

「……聞きにくるのは、一回ちゃんとやってみてからですよ」

「はいはい」

「ほんとにわかってます？！」

「わかったって」

　と言いつつ、万里はきっとまたすぐに自分は聞きに来るだろうと思っていた。梨央奈もその可能性は考えているらしく、不信気味だ。

　その視線さえ、万里をわくわくさせて仕方がない。万里が手を伸ばすと、今度の梨央奈はさっと自分の両手で頭を押さえた。

　意に介さず、片手で梨央奈の両手を封じ、頭をくしゃくしゃと撫でる。

　悔しそうな顔をする梨央奈を残して、万里は口角を上げたまま、やってきた時は憂鬱な気分で開けた扉から、機嫌良く出て行った。