　サクサクのスコーンが口の中でホロホロと崩れる。

　甘すぎず、されど、粉っぽさもない。

　紅茶もまた美味い。

　無糖でも茶葉の香りや味が程よく出ている。

「贅沢に、丁寧に淹れているのね」

　ナターシャは思いを馳せる。

　きっと、よい茶葉の地域を見つけ、契約したのだろう。

　製法や輸送にもこだわったはずだ。

　大量の、ティースプーンなどではなく袋から直に大きめのポットに入れて熱湯を間髪入れずに注ぐ。

　それをすぐに小さめのポットに茶こしで茶葉を濾（こ）して入れ替える。

　それから、カップに入れて供される。

　入れたのは熟練した店員だろうか？

　ふと、タルトを見る。

　よく見る、フルーツ盛り合わせの様な豪勢さはないが、新鮮な果実を丁寧に処理して細工したことがよく分かる。

　これも、フォークで切り分けて口に入れる。

　文字通り、果実の味がよく分かる。

　洋梨、林檎、栗……

「あら？」

「どうした？」

　ナターシャの喜びを含んだ驚きに、石動が顔を上げる。

「これ、珍しい隠し味をしているわ」

「珍しい隠し味？」

「わずかにだけど、タルトにかぼちゃのペーストを入れているのよ」

「へえ」

　石動はまじまじと残ったタルトを見る。

「このかぼちゃは果実の甘さを引き立たせるために入れたんだわ」

「そうなんだ……」

「秋水さんがいたら、再現していたかも……」

　その言葉に石動の顔は若干強張った。

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