化けた王女と無能なマスター

第26話 合流

　そんな一連の騒ぎに、周囲で就寝中の住民達も気づかない訳はなかった。一体何事かと何人も窓から顔を覗かせている。トロル・ロードの存在に慄く者もいたが、傍にエイドがいるので、ほとんどの者はおおよその理解はしているようだった。

　それでもメリアにとっては視線が痛かったが、とにかく現状確認が優先だ。戦闘が終わっても、まだ魔獣使いの援護効果が有効であったため、辛うじて元の探知能力が働いていた。

（あとは……大討伐広場にいる奴だけど……）

　視認はできない距離だが、気配は残っている。強者の方には勝利できたが、今のこの状況は少々不可解だった。

（……なんか妙な感じ。なんで微動だにしないの？　こっちの手助けをしようとする気配は微塵もなかったし）

　向こうもこちらの存在に気づいているはずだが、以前のマティカの森の時と同様で、全く動く気配がないのだ。その疑念はエイドも同様だったようで、同じ方向を気にしていた。

「とにかく、あとは向こうの対処だな。よく分からないが、すぐに処理しないとマズい気がする」

（そうね……！）

　メリアも同意し、共に向かおうとした刹那――

「……もう……遅いがな……」

『⁉』

　二人は僅かな気配に反応して、声のする方に振り向く。すると、もうほとんど消え掛けだったが、まだそこにネグヴァの残り火があった。

「……やれやれ……時間稼ぎのために出張ってきたが……この目で見ることができなくなるとは、無念なことだ……」

　その聞き捨てならない台詞に、エイドが追及する。

「どういう意味だ！」

　だが、徐々に小さくなってゆく気配は素っ気なかった。

「答えるつもりはない……」

『！』

　二人が眉根を寄せる中、ネグヴァは最後の力を振り絞る。

「……せいぜい……足掻くが……よい……」

　そのまま今度こそ完全に消滅すると、二人はすぐに意識を切り替えていた。

「……ただの強がり――って、断定する訳にもいかねーな」

（そうね……！）

　再び移動をしようとしていたが――

「――あ！　エイド君！」

　と、ここで急に聞き覚えのある声に呼び止められる。

『！』

　同じように二人が振り向くと、街道の先から見覚えのある女子が慌てて駆け寄ってきていた。

「良かった。メルちゃんも一緒なんですね！」

　フミルのその珍しい様子に、エイドが首を傾げる。

「どうした？　こんな時間に」

　すると――

「――なんでもいいですから！」

『⁉』

　焦燥感をさらに募らせながら傍を通り抜け、二人を道の先へと誘っていた。

「とにかく、私と一緒に急いで大討伐広場まで行ってください！　理由に関しては、道中で説明します！」

　メリアもエイドもその目的地に敏感に反応。

『……！』

　パズルのピースが一気に揃ってきているように感じ、二人とも否応なく駆け出して少女の背を追っていた。