化けた王女と無能なマスター

第20話 脱走

　スキル・マイスターには、その能力の強弱に明確な波があった。経験値の低い者であれば、誤差の範囲で気づくことすら難しい。だが、一国を代表するほどの存在であれば、明確にそのサイクルを意識していた。

　王都からオーガ討伐隊が出陣してから数日後の深夜――

　メリアにとって、やっと待ちに待った時が来ていた。

（……長かった……）

　今日は満月の夜。この時こそが、彼女の能力値がピークになる瞬間だ。現在、自身の奥深くから生じる力強い息吹を感じている。そこまでは、呪詛の効果は届いていないのだ。だからこそ、試すことができる手段があった。

　逆にいえば、これで駄目なら打つ手がない。その現実を考慮すると気後れもするが、このまま足踏みをしていても意味はなかった。

（やるしかない……よね……）

　メリアは一度呼吸を整えると、集中力を一気に高める。余計なことは一切考えずに、自身の内から溢れ出て来る力に神経を注いでいた。

　徐々に、身体の芯から火照ってくる。呪詛によるレジストが既に働き始めているが、そんなことはお構いなしだ。

（……強引に突破する……！）

　やることは、至ってシンプル。この一瞬に力を集中させることで、呪詛を一時的に無効化させるのだ。完全に解除することは、理論上不可能。だが、限定的でも人の姿に戻ることができれば、根本的な解呪のための壁を低くすることが可能だった。

　ただし――

　この手段でも、やはりルールに抵触する恐れがある。それだけ強力な呪いだ。どんな副作用が出るか分からなかった。

　それでも――

　メリアは一縷の望みを信じ、一点を爆発的に解放していた。

（……天に届け……祈りの声……ッ！）

　内から生じたその柔らかい光は――

　徐々にトロル・ロードの身体を優しく包み、眩いばかりの光源となる。全身の感覚は、もうほとんどない状態だ。屋内の一角であるため、誰にも気づかれることはなかったが、その光景は確かに神秘的だった。

　やがて――

　光が力を失い始める。メリアは徐々に全身の神経が回復してくる様子を察知していたが、すぐに瞳を開けることができなかった。

　だが――

（……！）

　何やら、後頭部から背中にかけて、懐かしい感触が戻っている。その一点の認識だけで、即座に目を開けていた。

　メリアは――

「――ッ！」

　思わず、自分の顔を両手で確かめる。記憶にある輪郭。一寸の乱れもない髪の毛。裂けていない口。柔らかい唇。張りのある地肌。どれもが脳裏に残っている自身の残像と一致していた。

　メリアは内から込み上げてくる感動に、もはや抗えない。

「……や……った……ッ！」

　成功だ。まだ呪詛による違和感が確かに残っているため、やはり完全に排除することはできていない。それでも、久しぶりの本当の自分との再会は、これ以上ないほど彼女の心を動かしていた。

　思わず、自分自身を力強く抱き締める。状況を考慮すれば、すぐにでも行動するべきだったが、しばらくそうしていた。

　ただ――

「……ていうか、寒……ッ！」

　ようやく思い出していたが、今のメリアは何も着ていない。全裸なのだ。解呪すればこうなることは分かっていたが、人間に戻った時の体感温度まではあまり計算していなかった。

　そのため、早速次の行動に移る。時間も有限ではないのだ。ぐずぐずしていると、先程までの化け物に戻ってしまう。事前の計画では、充分に余裕があると踏んではいたが、今は迅速な行動が肝心だった。

　まずは、この檻を出て、衣服を探すことにする。幸いなことに、この施設は一人の女性が住み込みで管理をしていた。無論、着替えや上着の種類もいくつかあることだろう。今は就寝中の時間であることも考慮済みで、こっそりと拝借する手筈だった。

　窃盗にはなってしまうが、今は非常時だ。あとで返却すれば良い。そう思って懐かしい自分の身体で一歩を踏み出していたが、すぐに足が止まっていた。

「……ぎりぎり……かな」

　目の前には、頑丈な鉄格子があるのだ。もっとも、ここは大型のフォグ・モンスター専用の檻であるため、その間隔が広かった。人間のサイズであれば、なんとか通れそうだ。そんな認識だったが、少々懸念もあった。

「……胸とかお尻とかは擦っちゃいそうだけど……我慢しないとね……」

　多少の痛みや傷は度外視する。そう覚悟して、目の前の隙間をゆっくりと強引に突破していた。

　が――

　予想に反して、メリアの身体はどこも引っ掛からずに、すり抜けてしまう。

　見事に、するっと。

　メリアは――

「――⁉」

　無事に無傷で通り抜けていたのに、思わずそこで固まっていた。

「……うん……今日は、ちょっと調子悪いみたい……」

　何か意味不明なことを口走っていたが、すぐ自己嫌悪に陥り、重く沈んだ顔になっている。ただ、今は非常時であるため、一気に呑み込んでいた。

「……と、とにかく、急がなきゃ……！」

　先程の出来事は完全になかったこととして、急いで次の行動に移る。それでも、どこかに動揺は残っており、扉の角で足の小指をしこたま打っていた。