化けた王女と無能なマスター

第6話 追撃の果てに

　対アンデッド戦に特化した能力を持つメリアは、自己の総合的な戦闘能力にはそれほど自信はなかった。ただ、それ故に、ある程度のトレーニングは行っている。護身術等も身につけており、その過程で一般的な同年代の女子以上の身体能力を獲得していた。

　そのため、弱体化したアンデッドを追跡することは、それほど苦にならない。視線の先に相手の背中が見える度、追撃のスキルを飛ばしていた。

　そんな折――

「……うん？」

　視界の向こうで、リギウスの足が急に止まる。何か想定外の事態に陥ったようだ。その場で右往左往している。メリアが木々の向こうの状況を確認すると、アンデッドを半包囲するような形で崖が迫ってきていた。どうやら、逃げる方向を間違えたらしい。要するに、袋の鼠という訳だ。

「――チャンス！」

　メリアはそう判断して、一気に距離を詰める。相手もその気配に気づいて横に活路を見出そうとするが、その先に彼女の方が回り込んでしまっていた。

「――ぬお……ッ⁉」

　リギウスが思わず後退る中、一方の彼女は徐々に袋小路へと相手を押し戻す。

「どうやら、年貢の納め時みたいね。きっちり徴収してやるから。王家の横暴だとか言わないでよね！」

　その宣言に、アンデッドは最大級の殺意を発していた。

「……このままでは終わらん！　追い詰められた者の覚悟、見せてやる……ッ！」

「はいはい。ど――」

　ただ、メリアの言葉が終わらないうちから、リギウスが動く。

「〈シャドウ・フレイム〉！」

　しかし、結果に変化はなかった。彼女の永続的な防御はまだ有効なのだ。

「……ッ……！」

　アンデッドが歯噛みを繰り返す中、メリアは涼しい顔で呟く。

「最後の悪足掻き……か。一応訊いておくけど、グリミナスの元手下は他にあとどのくらいいるの？」

「言う訳なかろう！」

　リギウスのこの即答は、彼女の方も予想していたようだ。

「……でしょうね」

　小さく肩を竦めたあと――

「だったら……もうあなたに用はない！」

　すぐに最後の一手を打っていた。

　目に見える全ての範囲が、どこからともなく出現した光の粒に包まれていく。

「！」

　その光景にアンデッドが慄く中、メリアは自らの全てをその一撃に乗せていた。

「清々しく消えなさい！」

　周囲の空間全てが――

「――〈ヘブンズ・インパクト〉！」

　力ある光に呑み込まれてゆく――

　それに、リギウスは一切抗えることもなく――

「ぬ――ぐおおおおおお――――――ッ⁉」

　振り絞った断末魔の声と共に、一気に消え去っていた。

　やがて、周囲から光の力が消え失せる。

「……終わったか」

　通常の森の雰囲気に戻った中、メリアは一息つくが、ここで即座に思い直していた。

「いや、まだ向こうが残ってる」

　そう言いながら、すぐ次の行動に移る。敵はまだ他にも存在するのだ。改めてその位置を確認する。場所はリギウス戦が始まる前と、ほとんど変化していないようだ。目的も存在もよく分からないが、あれの対処も必要だった。

　ただ、疲労感から足取りが重い。

「……でも、ちょっと消耗が激しいかも。接近するまでは、〈セイクリッド・フィールド〉は解除しておこうか」

　そう判断し、静かに能力を一旦終了させていた。

　が――

　その直後のことだった。

「――⁉」

　メリアは――

「え……何……⁉」

　急に悪寒を覚え、その場で立ち止まる。敵の気配はやはりないが、確かに何か周囲の様子がおかしかった。

　すると――

（――この時を待っていた――）

　突然、頭の中で聞き覚えのある声が響く。

「⁉」

　それが、先程まで戦っていたアンデッドのものであることは、即座に分かった。

（――我が身の全てを捧げ、汝を煉獄の檻に――）

　ただ、その言葉でやっとある可能性に気づく。

「まさか……自らの消滅を引き換えにした呪詛……⁉」

　知識しかなかったが、確かに古い書物でそのような記載を見た覚えがあった。ただし、関係者の間でも認知されていないほど、前例が少ない。故に、誰もがこの展開は想像できなかった。

　アンデッドが生ける者を道連れにする最後の手段。自ら消滅しようが、誰かに滅ぼされようが関係ない。自身が消えることこそが、そのマッド・スキル発動の条件だった。

　だが、その対抗策を思い出す前に、状況はさらに悪化する。

（――〈マキシマム・カーズ〉――）

　最早、考えている暇はなかった。

「やば……ッ！　セ――」

　とにかく、安全牌だと思われる能力を即座に再開しようとしていたが――

「――う……ッ⁉」

　そこで――喉が詰まる。胃の奥から熱量を持った不快な何かが一気に込み上げてきていた。吐瀉物とも違う。いや、その感覚は既に全身にも及んでいた。

　ただただ――

（……気持ち……悪い……）

　そんなメリアの苦悶に、リギウスは消えながら、ほくそ笑む。

（――せいぜい……もがき苦しむが……い……い――）

　それと同時だった。

　メリアは――

　自身の身体が一気に膨張するような感覚に囚われる。

　いや――

　それは、実際に物理的に起こっている現象だった。

　もっとも、今のメリアにそんな実感はない。

「う――ああああああ――――――ッ⁉」

　その叫びは――

　途中で、野獣のような咆哮へと変わり、マティカの森全体を大きく震わせることになっていた。