無職の英雄 ～別にスキルなんか要らなかったんだが～

第28話 奥の手を使うか

　折り返し地点を過ぎた直後、先頭集団から抜け出す者がいた。

『おおっと！　ここで昨年の魔導王杯の覇者、いえ、昨年の三大レースすべてで優勝し、数十年ぶりの三冠を達成した〝天空の女神〟ディオネ！　もう勝負を仕掛けるつもりなのか、一人飛び出しました！』

『むしろここまで抑えていた方だね。彼女の実力があれば、もっと早くに後続を引き離すこともできただろう』

　随分と大袈裟な言葉だが、天空の女神というのはたぶん二つ名なのだろう。

　ディオネと呼ばれた彼女は、雪のように真っ白い髪が特徴的な少女だった。

　年齢は俺と同じくらいだろうか。

　涼しげな顔をしながら悠々と速度を上げていく。

「い、行かせるかよっ！」

　それに追い縋ったのはスカイクだ。

　置いて行かれまいと、彼もまた一気に速度を上げた。

　もちろん俺もそれに付いていく。

　さらに他の出場者たちもしばらく懸命に粘ってはいたが、次第に一人、二人と脱落していく。

　気づけば先頭を飛ぶディオネと、そのすぐ後方を飛ぶ俺とスカイクの三人だけになっていた。

『なんと、ディオネ選手のハイペースに二人が付いていっています！　しかもどちらもファーストグレードの一年生だぁぁぁっ！』

　実況が興奮した様子で叫ぶ。

『これでもしファーストグレード一年生が優勝すれば、二十三年ぶりの快挙です！』

　スカイクが並飛行する俺へ顔を向けてきた。

「お前もなかなかやるじゃねぇか！」

「そうか？」

　俺はまだこれでも大分抑えているが。

「……驚いた。ルーキーがわたしに付いてくるなんて」

　と、風の音で掻き消えそうな小さなものだったが、前から感心したような声が聞こえてきた。

　今までずっと無言だったディオネが初めて口を開いたのだ。

「はっ、当然だ！　このレース、優勝するのはオレなんだからよ！」

　スカイクの額には汗が滲んでいて若干辛そうではあるが、そう強がっているくらいだから、まだ幾らか余裕はあるのだろう。

「なら、どこまでついてこれる？」

「っ！」

　ディオネがさらに速度を上げた。

　あっという間に距離が開いていく。

『なんとディオネ選手、まだ余力を残していましたっ！　ルーキー二人をぐんぐん引き離していきます！』

「お、オレだってまだ本気じゃねぇよ……っ！」

　スカイクも加速し、懸命に喰らいついていった。

『なんとなんと！　それでもルーキーたちは必死に追い縋っています！』

『素晴らしい。まだ一年目とは思えないね』

「これでもまだ？　だったら、もっと上げる」

　しかしそれを見たディオネが、再び加速した。

「なっ……！？　う、嘘だろっ？」

　スカイクが愕然と呻く。

　どうやらこれが彼の限界ペースだったらしく、ついにディオネから遅れていく。

「お、オレがっ……ぜぇぜぇっ……ま、負けるなんて……っ！　くそぉぉぉっ！！」

　悔しげに怒声を轟かせながら、スカイクはあっという間に置いていかれてしまった。

『スカイク選手、ついにここで優勝争いから脱落してしまいましたっ！』

『しかし最初の出場でここまで頑張ったのは立派だ。今後も大いに期待できる』

「…………まだ一人残ってる」

　ディオネが横目で隣を飛ぶ俺を見てきた。

　少しだけ呼吸が荒くなっているようだが、それでもまだ涼しい顔をしている。

「俺の方はさすがにギリギリだけどな」

　毎晩欠かさず訓練をしていたとはいえ、飛行魔法を使い始めてまだ二か月ちょっとだ。

　相手はもっと何年もやっていたはずなので、年季が違う。

『ディオネ選手がさらにペースを上げて引き離す！　アレル選手、どうにか粘りますが、しかし少しずつ離されていっています！　その差、五メートル、いや、十メートル！』

『さすがディオネ選手だね。アレル選手もルーキーながら頑張ったけれど、さすがにここから挽回するのは難しいだろう』

　実況の通り、だんだんとディオネの背中が遠ざかっていく。

　ふむ。

　これは厳しいな。

　すでに全力で飛ばしているし、このままでは離されていく一方だ。

「仕方ない。奥の手を使うか」

　俺は一気に加速した。

『っ！？　こ、これは一体、どういうことでしょうか！？　アレル選手、突如として爆発的に加速しました！』

　さらにもう一度。

『ま、また加速しました！？　しかしその直前、わたくしには不思議な動きをしたように見えたのですが……っ？』

『け、蹴ったんだ……っ！　彼は空気の塊を作り出して足場にし、それを蹴ることで加速したんだ！』

　今まで淡々と解説していたダンブルの声が初めて大きくなる。

　さすがは解説者。

　俺のやっていることをすぐに見抜いたようだな。

　足元に空気の塊を作り出し、それを思いきり蹴る。

　これにより新たな推進力を得たのだ。

『空気を蹴った……？　ダンブル先生、そんなことが可能なんですか？』

『……できないことはない。だが普通はやろうとしない。なぜならそれで得られる推進力など、たかが知れているからだ』

『ですが、アレル選手は物凄く加速していますよっ？』

『それは彼の脚力が凄まじいとしか……』

　そう。

　空気を足場にすると言っても、硬い地面と違って柔らかい。

　なので力の大部分を奪われてしまうのだ。

　下手をすると、蹴る際に生じてしまう空気抵抗の方が大きく、かえって速度が落ちてしまいかねない。

　俺のような加速するには相当な脚力が必要なのだ。

　よし、奥の手まで使った甲斐あって、またディオネの背中が近づいてきたぞ。