召喚令嬢の攻略事情

4-3 腹黒王子の成長

「ルイーゼが今も、ダミアン様への気持ちを忘れられない理由はわかりました。ですが、昔の思いを持ち続ける必要はありませんよね？　昔はダミアン様が救ってくださった。そして、今は殿下がルイーゼを救ってくださいませんか」

　彼も、攻略対象の一人だ。ルイーゼとくっつければ、彼女は幸せになるだろう。どちらにとっても悪い話ではないと思ったのに、アルフレッドは一瞬、苦い顔をした。

　けれど、すぐに表情を作る。

「無理だよ、マリィ。僕は彼女の気持ちを蔑ろにするつもりはない」

「人の気持ちは変わるものです」

「だとしても、今のルイーゼ嬢の気持ちを無視する理由が僕にはない。僕は彼女を友人だと思い始めているが、これが恋に変わることはない。ダミアンの代わりにはなれないよ」

「殿下の気持ちも、時とともに変わる可能性だってあるじゃありませんか」

「ないよ。僕は今の自分の気持ちを大事にしたい」

　三度言い切られ、「これでこの話はおしまい」と打ち切られる。真理が何かを言う前に、アルフレッドは強引に話を進めた。

「君がダミアンに気持ちがないのはわかった。それを聞けば、ルイーゼ嬢も少しは安心するだろう。その上で、君はどう動くのか……。僕には見当がつくけどね」

　アルフレッドの青みがかった黒い瞳に真理が映される。まるで、真理がなにを画策しているのか、わかっているかのような目だ。

　ルイーゼは彼と二人でいるとき、なにを話しているのだろう。楽しそうな顔で戻ってくると思っていたけれど、急に気になった。二人の会話の中で、真理の話題も出てくるのだろうか。

　緊張で身構えた真理に、アルフレッドは紅茶のカップを指す。

「食事中にたくさん話してしまってすまなかったね。どうぞ、お茶を飲んでリラックスして。あとは世間話だけするから」

「は、はい。ありがとうございます……」

「ところで、今日も君の侍女はいないね？」

　カップを手に取ったところで問われ、ビクッと大きく反応してしまった。アルフレッドに侍女の話を振られるのは、少し怖い。彼は真理とサニーがファッション主従関係だと見抜いているように感じるから。

　そして、それを快く思っていない節がある。

　三年間で鍛えた表情筋も、このときはぎこちない笑みを作るしかなかった。

「ひ、一人で食事をしたくて……」

「毎日姿を見かけないのは知ってるよ、有名だからね」

「有名？　なにがです？」

「侍女を連れない令嬢としてだよ。学院内は安全と言っても、常に侍女がいないのは君しかいない。一人で行動することが多く、しかもダミアンと一緒にいるところもよく目撃されている。彼にも、同じく従者がいないだろう。噂の種になってるよ」

「わかっていますが……ダミアン様が追いかけてくるんです。私はお断りしています」

「彼がマリィになにを頼んでいるか、僕も聞いたことがある。が、二人が一緒にいる事実だけが広まっているんだ。ダミアンの願いを叶えていれば、妹のために会っていたと周りも理解するけどね。今は違う」

　マリィ、と真剣な声でアルフレッドが諭してくる。

「この状況は君にとって良くないだろう。僕も再三、ダミアンには君と距離を取るように言い聞かせているが、話を聞かない。ルイーゼ嬢ともう一度、やり直したいからだ」

「で、でも、ダミアン様は……」

「君の気持ちの前に、ルイーゼ嬢の気持ちを考えてみたらどうかな？　それと、ダミアンは君が思っているより悪い男ではないと、僕が保証する。マリィは僕が信用できない？」

　困った。

　困ってしまった。

　一国の王子にそう言われ、頷けるはずがない。選択肢はひとつだけ。

「そんなことありません……」

　ゲーム上のアルフレッドの行動は信用できる。彼がルイーゼを不幸せにすることはない。が、ダミアンのようなイレギュラー要素が出てくる可能性もあるのだ。完全にアルフレッドの言葉を信じるのは難しい。

　それでも信用するという選択肢以外、真理は選べなかった。アルフレッドは「それなら」と話を続ける。

「ダミアンとルイーゼ嬢がやり直す手伝いをしてくれるね？」

　これも、断れなかった。無理ですと言えば、なぜかと問われる。ダミアンは悪い男だと言えば、それは違うと言っただろうと返される。他に断る理由がとっさに出てこない。

　ダミアンはルイーゼを泣かせたのに。

　アルフレッドだってルイーゼの攻略対象なのに。

　きっと時間をかければアルフレッドの好感度が溜まって、ルイーゼと恋をし、彼女は前の恋を忘れる。それが最善だと思ったけれど、アルフレッドの言葉に頷くことしかできなかった。

　ほっとしたようにアルフレッドは「よかった」と呟く。

「よし。それなら作戦会議といこうか？　ああ、もちろん、マリィは食べながらでいいよ」

　勧められたけれど、結局二つあったサンドイッチは一つしか食べられなかった。紅茶も、味をよく覚えていない。

　入学当初、真理はアルフレッドは腹黒王子にはならなかったと思った。

　だが、違ったのだ。

　やっぱりこの男は腹黒王子に育ったのだと、頭の中でプロフィールを書き換えた。