天泪 ―ソラノナミダー

番外編 永遠のいつか

視界に星が散る。

天井の梁を仰いだのはいつぶりだろうか。一撃で打ちのめされ、すぐには起き上がることも出来なかった。

「は」

相手が息をついた。あとは沈黙。自分の息だけが、うるさいほど響いた。

それだけでも悔しいというのに、七緒（ななお）を見下ろす茜色の瞳には、喜びも達成感もない。勝利を誇っていたなら、悔しくとも奮起できた。やったと喜びを噛みしめてくれたら、悔しくとも称賛できた。

だが、何もない。

七緒より五つ年下の、六歳になったばかりの外から来た（よその）子供は、なんの感情もなく、彼女を見下ろしていた。

―――なに、気味悪い

それから九年間。朽葉七緒は、藤枝梓が苦手だった。

慈様の葬儀が終わった日に、朽葉にきた子供。同年代とも、年上とも、年下とも話さない。なのに棟梁の一番近くにいる子ども。それが梓だった。

「あれ、お前の子か？」

直接聞いたのは戀十（こいと）兄さんだけだったが、疑っている人は多かった。

だって、みんなに優しい棟梁が、その子だけは特別に扱っていたから。

「はは、なんだよ。いつの間にこさえたんだ？」

戀十兄さんは笑っていた。

「彩葉（いろは）が死んで、慈（うつみ）も消えて、もうお前しかいないもんなぁ、好きにできるってわけだ」

元からよく笑う人だったけど、お姫様（いろは）が死んでからは、少しおかしくなった。

笑っているのに、怖い。突然わけがわからないことで怒りだして、棟梁に酷いことを言う。

「しかも、あの目。なんだよ、東儀の姫さんの次は南淵か？娘か、孫か、ああなんでもいいか。学校だっけ？家を放り出して、恵まれた連中と付き合って、お前変わったよ。そんなに楽しかったか？自分の姉と弟をあんな目に遭わせた稀人の仲間と」

嫌だな、騒ぎ始めると長いから。

だから耳を塞ごうとしたけど、今日はその前に終わってしまった。あれ、と思って少しだけ柱の影から顔を出す。

息が出来なくなった。

「戀十」

棟梁は、戀十兄さんに何を言われても反論しなかった。ただ黙って聞いていた。戀十兄さんが満足するまで。でも、今日は違った。

「私はこれから領地の予算案をつくる。それは、今必要か？」

声はいつも通りだった。いつもの優しい棟梁の声、でも、目が違う。

冬の森の色をした瞳は、声以上に雄弁だった。離れて盗み見ただけのわたしでさえ、足が震える。

それ以上の反論を許さない。もう許してやる気はないと、そう言っていた。

ゆっくりと戀十兄さんが頭を振ると、棟梁はすまない、ともまた今度、とも言わずに去っていく。いや、一度だけ振り返って。

「ああ、それから梓は私の娘じゃない。あの子は弟子だ」

特別なのだと、そう聞こえた。

それから戀十兄さんは、元に戻った。へらへら笑って棟梁に怒られるけど、前とは違う。今まで通りの怒られ方。

梓は全く変わらなかった。もうわたしでは全然相手にもならなくて、棟梁以外は勝てなくなっても、やっぱり誰にも心を許さない。

ただ、朽葉（まわり）は変わった。

「お前、何様もつもり」

自分より二回りは大きい相手を地面に転がしても、冷ややかな声には少しの乱れもない。大きい声では誰も言わなくなったけど、梓が棟梁の子供ではないかという噂話は、未だに皆の間で密やかに囁かれていた。

いつもなら一発殴って否定されて終わりだが、この時は迂闊な男の子が口を滑らせ、さらに質の悪い噂の方を口にしてしまった。

―――子供じゃないなら顔かよ。お前、棟梁と同じ布団で寝てるんだってな

その瞬間、男の子は地面に転がされ、ごきりと嫌な音がした。昔はよく聞いた音。骨が折れる音だ。

痛みで悲鳴も上げられず、蹲って涙を流す男の子を見下ろして、梓は煩わしそうに顔を顰めた。

「糺を馬鹿にするお前は、何様だって聞いている」

「っひ」

ひと際端整な顔立ちの梓が怒りを露にすると、子どもとは思えない威圧感が生じる。三つは年上のはずの男の子は何も言えず、息が荒くなる。発作を起こすかもしれない。

「負けたのが悔しくて、思ってもないことを言っちゃっただけだよ。梓も分かってあげて。こんなこと言っても、この子だって棟梁のことは大好きだから」

その時一番年上で、梓の次に強いのはわたしだった。だから間に入って、男の子を隠す。茜色の瞳が真っすぐに、わたしを見た。怒りに燃えた瞳を、なぜか冷たく感じてしまう。

「止めないなら、同意しているのと変わらない」

梓自身の行動の理由にも、わたしに、朽葉（まわり）に言っているようにも聞こえた。

「お前たちの大好きは、気持ち悪い」

余所者（あんた）に何がわかるの。腹が立ったけど、何も言えなかった。

わかってた。きっと、心のどこかで。ずっと―――見ないふりをしていただけで。

それから数日後、男の子とその家族は朽葉を出ていった。

「糺様に叛意を抱いて、自分達が実権を握ろうとしていたのよ。今までの良くない噂も彼らが流したもので、糺様の人望を失くそうとしたのでしょうね」

先代が死んで、先々代がまた当主になったけど、仕事をしているのは棟梁だった。それが気に入らなかったんだって。

「行動に移す前だったから一応生かして追い出したけど、縋りつきそうな家には手をまわしてあるから、貴方たちは心配しなくていいわよ」

棟梁の右腕である八重さんは、そう言って笑った。その後ろでは棟梁の傍に梓がいて、わたしと同じ年の八鹿（やつか）も一緒になにかを話し合っていた。

糺も落ち着かないな、とわたしの隣で戀十兄さんは呑気にあくびをする。

越えられない線が、そこにあった。

七緒は朽葉で生まれた。その月、一族で七番目に産まれた子どもだから七緒。特別な子供以外は、生まれた順で名前の一文字が決まる。

七緒は特別ではなかった。だから初めての戦場で『一晩貸せ』と稀人に言われた時、あっさりと見捨てられた。友達も、兄さん姉さんたちも、まとめ役の大人も、誰も何も言わなかった。

「要求に従う必要はない」

棟梁だけは違った。

「責任者は私だ。私が決める」

助けてくれたのは、棟梁だけだった。

強い大人に従うしかなかった朽葉（わたしたち）を変えてくれた。だから棟梁についていけば大丈夫。棟梁ならんとかしてくれる。棟梁は老いぼれ共（あいつら）とは違う。もう刀も振るえないのに、何もせず家の中から無茶な命令をしてくるあいつらと違って、棟梁はわたしたちと一緒に戦ってくれる。

だから信じて従えばいい。わたしたちはそれだけでいいんだって、そう思っていた。

「私が消えて、糺はもう碌に戦えない」

怒りが吹きあがる。棟梁を傷つけた裏切り者（あずさ）を、朽葉（わたしたち）は決して許さない。

でも誰もそれを梓にぶつけることは出来ない。棟梁に勝った梓に、わたしたちが勝てるわけがない。強さこそが全てだから。強い人が朽葉で一番偉いから。

仕方ない、何も出来ないって思いながら、わたしは

「それでもやるなら、やってみればいい」

棟梁が殺されるかもしれないのに

「糺なしで出来るというなら、やってみろ」

次は誰に従えばいい（誰が守ってくれる）んだろうって思って―――そんなわたしに、ぞっとした。

それからすぐに、梓は朽葉を出ていった。

棟梁の怪我を治したのは、わたしたちが嫌っていた学校の人間（よそもの）が連れてきた稀人だった。

それから少しだけ騒がしくなった後、老いぼれたちが全員死んだ。責任を取って首を差し出したと聞いた。だから戦場に行かなくても、罰せられないんだって。わたしたちの知らないうちに、全部終わって、棟梁が朽葉の当主になった。

よかった、よかった、もう悪い奴らはいないんだって、皆が笑う。

棟梁は笑ってなかった。わたしは、ちっとも笑えなかった。

だって気づいてしまった。

これは全部、梓のおかげだ。皆で責めて、貶めた、あの子のおかげだ。

あの子が棟梁に勝ったから、無謀な戦場に行かずに済んだ。

あの子が出て行ったから、棟梁は老いぼれたちを見限った。

そしてわたしたちのせいだ。

わたしたちがいたから、棟梁はあの子を追わなかった。

『あずさ』

優しいからだと思っていた。だから去っていくあの子を許して引き留めようと、手を伸ばしたんだって。とんだ勘違い。なんて恥知らず。

ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、棟梁。

本当はあの子のこと、追いかけたかったんだね。大事だったから、分かってたから。あの子がそうした理由、知ってたんだね。

でも、わたしたちが―――何も出来ないお荷物を捨てられなかったから、行けなかったんだ。

「馬鹿め、今更気づいたのか」

灰古（かいこ）兄さんは稀人の偉い人の家の子で、棟梁とは帝都の学校で仲良くなったと聞いた。

余所者なのにあっという間に線を越えて、あの件の後始末にも関わっていたそうだ。

「あいつは学生時代、兵部はもちろん、近衛や有力貴族からも誘いがあった。朽葉より歴史は浅いが、ずっと力がある家から婿入りの話も来ていた」

朽葉に居候してるくせに戦いも出来ない。なのに偉そうな、変なひと。

でもそれはわたしたちが勝手にそう言っていただけで、本当は“わたしたち”を売らなくていいように、棟梁と一緒に“新しい仕事”を作ってくれている人だった。わたしは、何も見えていなかった。

「だが全部断った。こんな家、棄ててやればいいのに」

灰古兄さんの言葉はいつも刺々しい。そういう人だと思っていたけど、本当は違った。

今ならわかる。灰古兄さんはわたしたちが嫌いなだけだ。

「棟梁は、なんで」

「だってお前ら、糺がいなくなったらすぐ死ぬだろ」

―――糺なしで出来るというなら、やってみろ

あの子の最後の言葉と重なる。

「今は少しましになった、いや、ましな連中が増えたから少しはもつだろうがな。あの時糺がいなくなってたら、お前ら今頃は生まれ変わって別人か、見世や戦場で食い潰されてただろうよ」

線の向こう側の人たち。棟梁と本当に一緒に戦っている人たち。

つつじ色の目には憐憫も侮蔑もない。灰古兄さんはただ

「糺が先に潰れなくて良かったじゃないか、なあ？」

友達を食い潰そうとした朽葉（わたしたち）を、心底嫌っているだけなのだ。

「・・・八鹿はずっと気づいてたんだね」

落ち込んで隠れている時、見つけてくれるのは八鹿か棟梁。今日は八鹿だった。それが初めて嬉しかった。

「俺とお前は立場が違っただろ。だから見えるものが違っただけだよ」

八鹿は戦う才能が無かった。刀も弓もからきしで、同世代の仲間は八鹿を下に見ていた。わたしも母親同士が友達じゃなかったら、そっち側にいたかもしれない。

「俺は底辺も底辺で、役立たずだといわれていた」

すぐいなくなる（死ぬ）子なら仲良くなっても仕方がない。弱い子を庇うと大人達に一緒に怒られちゃう。

だからみんな近づかない。こんな家だって、仲の良い子が死ぬのは辛い。

「それを糺様が拾い上げてくれた」

でも八鹿は二十歳（いま）まで生き残って、わたしより弱いけど、ずっと前から線の向こう側にいる。

「俺にも出来ることがある、俺にしか出来ないことがある」

棟梁が学校に時間をかけるようになって、兄さん姉さん達や大人達は不満だった。あんなの意味がないのに、勧めた父親なんて余所者なのに、そんなものに使うお金がもったいないって、怒ってた。

だから棟梁がわたし達も、棟梁のとは違うけど、学校に行かないかって聞かれた時に、ほとんど誰も行きたがらなかった。みんなくだらないって言ってたし、悪く言われるのは嫌だから。

八鹿と何人かの子だけが、手を挙げた。

その子達は今、棟梁や灰古兄さん、八重さんたちの下で大事な仕事を任されている。

「失敗もしたけど、積み重ねてきたものは俺の自信になった」

八鹿は弱い。泣いてるわたしでも、すぐ殺せる。でも八鹿は学校でわたしが知らないことを沢山知って、戦い以外の出来ることを沢山もってる。

「だから糺様のために、何かしたいと思った。そのつもりであの人の傍にいたし、小さいことでも手伝えることは何でもやってきた」

八鹿は負けなかった。八鹿を馬鹿にする全てに。強さが全ての朽葉を変えようとした棟梁の気持ちを、美味しい所だけもらっていたわたしたちに。

「糺様は成人の時に朽葉じゃなくて、好きな所に行っていいと言ってくれたけど」

八鹿はわたしよりずっと強かった。

「その時思ったんだ。糺様には誰も言わないなって」

そしてずっとずっと、棟梁のことが大好きだった。

「俺達よりもっと何でも出来て、望めば何にでもなれるのに。一生懸命、俺達のために頑張ってくれている。なのにみんな、糺様が自分達を助けてくれることも、守ってくれることも、盾になってくれることも、当たり前になってしまった・・・俺もそう思っていたから、偉そうなことは言えないけどな」

八鹿の手がわたしの手を握る。細い指には、わたしとは違う場所にタコがあった。

「あの人、やりたいことやったことないんじゃないかな」

棟梁のやりたいこと。そんなこと、考えたこともなかった。

ああ本当に、わたしたちは棟梁を“棟梁”としか見ていなかった。

「あ、待て。少し訂正する。別に今までの全部を嫌々やってたなんて意味じゃないからな！

俺達に向けてくれた優しさも笑顔も強さも、全部嘘じゃない。そこにあった気持ちは本物だ」

「・・・うん」

わかるよ。棟梁の全部が嘘だったら、もうこの世界で信じられるものなんてない。

「でも俺達のため、朽葉のためじゃない、あの人がやりたいことをやったら、それが俺達のためにならなかったら、梓の時みたいに誰かあの人を責めたと思う。上の連中に消費されてきた俺達は、お前もか、って怒って責めただろう」

それは立場が変わっただけで、あの老いぼれたちと同じだ。

「それが嫌だった」

「うん」

「俺が全部肩代わりすることなんて出来ないよ。それでも、せめてさ」

困ったような、照れくさいような笑顔。もうわたしの後ろで泣いてた、弱虫の八鹿はいない。

「いつか糺様がやりたいことが出来た時、留守は任せて下さい、って胸を張りたい。安心して『任せる』と言って、『ただいま』と帰ってこれる場所にしたいんだ・・・七緒も手伝ってくれないか？」

誰かに手を差し伸べられるひと。棟梁が本当に朽葉（わたしたち）に望んでいた姿。

「わたし、何も考えてなくて。駄目なことばかりだよ」

「そんなことない。小さい子達の面倒もよく見てるし、雰囲気が悪くなるとすぐ仲裁してくれるだろ。相手のことをよく見てないと出来ないことだ。今だって気づいたから、ここで座り込んでる」

なれるだろうか、今更。間違いだらけだったわたしでも。

「今までは失敗すれば死ぬしかなかった。でも、もう違う。七緒は失敗したと思っているけど、生きてる。生きていれば―――七緒が望むなら」

差し出された手を取って、七緒は立ち上がった。

いつか。いつかその時が来たら、胸を張って“任せて”と言えるように。

――――永遠のいつか

“いつか”はくると、信じていた。