天泪 ―ソラノナミダー

とても綺麗な星空だった

何が起こったのか。理解する前に終わっていた。

「げほ」

辺りに充満する煙に涙があふれ、視界がぼやける。咳が止まらず、吸い込む息には森や生き物の焼ける臭いが混じり、吐き気がした。

「梓、これより下は火の海だ。水場へ向かう」

振り返る前に梓の背から、糺の腕の中へと移される。煙の中でも隠し切れない、血の臭いがした。

「時雨様、こちらへ。梓、先行して確認しろ」

「・・・わかった」

炎が全てを赤く染め、梓の顔色は分からない。だが声はいつもより弱かった。

――――いやだ

梓、いや、梓ではない彼女達は、怯えていた。怒っていた。悲しんでいた。

心が千々に乱れて、壊れていた。痛ましいほどに、粉々に。

・・・どうして、視えなかったんだ

望んだものを視ることは出来ない。だがそんな力でも、命の危機だけは望まなくとも視えたのに。

火が現れた時も、大きな音と風が起こった時も、屋根が崩れてきた時も、なにも視えなかった。何も出来ないうちに、糺に庇われて外にいた。

燃えていた。眩しいほどの赤が、全てを燃やしていた。

火。火。火。あの火を、時雨は知っていた。見た瞬間、理解した。

あれは神が与えた“火”だ。ただの稀人ではない。“火具那（かぐな）の火”、夢で彼女を、■を、燃やした火。

だが、どうして。

刺客でも使い捨ての駒でもない。四巫が時雨を殺そうとするなら、それは皇子や妃ではなく、

「時雨様」

優しい声が、最悪を打ち消すように降ってきた。

糺は笑っていた。そこら中燃えていて、大きな音とわけがわからない力が飛んできて、誰かの体が焼ける臭いがする中で。

「弟妹がいるか、と聞かれたことがありましたね」

不釣り合いな優しい声で、数時間前の、遠い昔にしたような会話を掘り返す。

「嘘はついていません」

眠れない夜、物語を語ってくれた時のように。

「ですが、言わなかったことがあります」

「弟妹がいるか、と聞かれたことがありましたね」

我ながら時機が悪いと心の中で苦笑する。だが話しておくべきだと思った。

この優しい子どもが、この先すこしでも心穏やかに生きていけるように。

「嘘はついていません」

ただ、言っていなかったことがある。

「姉と、弟が、いたんです」

糺が生まれた時。朽葉の家は要職から外れて久しい、いわゆる落ちぶれた状態だった。

朽葉という姓すら始祖が賜ったものではなく、最早終わった、朽ちた家という侮蔑からつけられた姓で。領地は何代にもわたって理由をつけては奪われ、あるいは地位欲しさに献上し、有益な土地はほとんどない。

だから朽葉が売れるものは、人しかなかった。

元々武を極めた一族として、その力は知られていた。ただいつからか国の守護者ではなく、使い走りの捨て駒に変わってしまった。

宮廷など知るかと距離を置いた当主もいたが、ここ何代かは家名を挙げることに執心する当主が続き、稀人が嫌う危険な仕事や汚れ仕事は、ほとんど朽葉や、領主たちの私兵である軍の仕事だった。

祖父も同類で、力を見せれば再び過去の栄光が手に入ると思っていた。

神を自称する者達が、下僕と見下す者達のことなど、気にかけるわけがないだろうに。

とっくに切れた命綱に縋って、現実を見ていなかったのだ。

「姉は朽葉とは思えないくらい荒事が苦手で、弱い人でした」

だから背負った者ごと、真っ逆さまに落ちていった。

「ある日、姉は神使府に連れていかれました。討伐の手伝いといって」

血を見るだけで、青ざめるような人だったのに。

「帰って来た時は、もう、姉は」

戦いではなく、救護の手伝いなのだと。こんな私でも役に立てるのだと。

「姉ではありせんでした」

笑って送り出された姉は、もう二度と笑えなくなった。

「壊れて、壊されてしまった。姉を連れて行った者達に。

戦う代わりに、ひどい、ああ、聞かないでください。あなたにも、梓にも、聞かせたくない。口にすることすらおぞましいことをされて、すっかり壊れてしまって」

――――おねがい、わたしをみないで

「帰って一月後に、首をつって死にました」

井戸に足をかけた梓が振り返った。炎に照らされた茜色。糺の好きな夕暮れの空を映した瞳が揺れた。

「弟は、その半年後に。やんごとなき方の遊び相手にと。朽ちて散るだけの一族には光栄だろうと、連れていかれて」

腕の中の時雨が顔を上げた。上手く笑えているだろうか。

「数日後に、獣に噛みちぎられた残りが、門の前に放り出されていました」

笑顔なんて何度も見ていたのに。記憶の中の姉と弟の顔は、最期の表情に塗りつぶされてしまった。

「憎かった」

どうして守れなかった、何故止められなかった、何故その場にいなかった。

「私の大事なものを踏みにじって、穢れなど無いような顔で、生きている。

人の皮を被った獣どもが、憎くて、おぞましくて」

姉と弟はいないのに。奴らが生きて、自分が、何もせずにのうのうと。

ひとりだけが生きているなど、耐えられない

「殺しに行こうと、刀を持って、夜中に門を出たら」

――――姉と弟が、帰ってきたのかと思った

扉の前に立っていたのは柳のように細くて、青ざめた、妙齢の女。

それと彼女に手を繋がれた、男児、いや、稚い女児だった。

「お前がいたんだ、梓」

『こちら様は、一族以外でも、望めば受け入れて下さるとききました』

祖父達にとって人は消耗品で、補充のために孤児を買っているうちに、売りに来る人間が増えた。

表向きは孤児を教育して人材を育てる、などと綺麗事を並べていたが、遊郭との違いは色を売るか命を売るかくらいだろう。

だが、現れた女は人買いにも、食うに困った親にも見えなかった。

『娘の、梓です。今日で五歳になりました』

幼子が、まっすぐに糺を見た。

『この子に、戦い方を教えてください』

手が、

『わたしが、行きたいって言った』

小さな手が、彼の手を掴んだ。

『死にたくない』

苦しかっただろう、痛かっただろう。きっと何度も助けてと、叫んだだろう。

『だから、誰より、強くなりたい。助けて、ほしい、です』

けれど助けは来なかった。だから、姉と弟は、死んでしまって、でも

『わたしのこと、強くしてくれますか？』

今、彼に、糺に、助けを求めるこの子は、生きている。

糺は、彼は、今、この子の求めるものを渡すことが出来る。

だから

『大丈夫だ』

刀を置いて、膝をついた。

『君が望むなら、俺が出来ることは全部してあげる』

小さな手を握り返して

『君が生きられるように』

殺すより、死ぬより、この子供と生きる方を選んだのだ。

「だめだ」

時雨が手を伸ばすより、糺の方が当然、早かった。

井戸にかけていた梓の足が払われ、真っ逆さまに落ちていく。そのまま時雨も引き離され、井戸の端に立たされた。

「だめだ糺」

糺は笑っている。その笑顔を時雨は知っている。

あの時と同じ。乳母が死ぬ前、最期に見せた笑顔と同じ顔。全部を決めてしまった顔。

「時雨様」

「いやだ、なんで。三人で行こう、なんで」

止めようと手を伸ばして、真っ赤に濡れた手に、気付いてしまった。

周囲はごうごうと燃えていて、それは嫌でも見えてしまった。

時雨の手は赤く染まっていた。まだ乾いていない血。時雨のものではない血。

抱き着いただけで手に移るほど、糺の体は血に染まっていた。ぼたりと新たな雫が落ちて、糺の足元に血だまりをつくる。

「不敬な事ですが」

黒いスーツから覗くシャツは、赤かった。なのに糺は笑う。今までで一番優しく、頭を撫でる。

「弟がもう一人出来たみたいだなんて思ってしまったんです」

ああ、糺は嘘つきだ。

「ですからお傍を離れること、許しは請いません」

約束したのに。僕なんかに命をかけるなって、いったのに。

「望まなくても、自分勝手でも、守り通すのが“家族”ですから」

いつだっていなくなる準備ばかりして、一緒に生きてはくれないのか。

水面に打ち付けられた痛みで、息が詰まった。

もどかしい気持ちを抑えて力を抜き、水面に上がった瞬間に梯子に手をかける。加護を使って重さを減らし、腕の力で一気に登る。でも、

「梓」

忌々しい炎に照らされた顔が、はっきりと見える。でも手は届かない、その距離で、糺が笑った。

「あの時、約束しただろう？」

心臓が激しく脈を打った。私は未来視の加護なんてないけど、それでも

「お前が生きられるなら」

わかってしまった。糺がなにを選ぶのか。

「俺に出来ないことはないよ」

白刃が煌いて――――世界が反転した

梯子を支えていた縄が断ち切られた。

昏い穴に再び投げ出され、馬鹿みたいに輝く星空が遠ざかっていく。

「あ――――」

後を追うように、時雨が落ちてくる。思わず受け止めて、視線を上げたけど。

あっという間に離れていって、手を伸ばしても、もう、おしまい。