天泪 ―ソラノナミダー

踊る道化はまだ早い・後

どのように誤解を解いたものか。朽葉で糺が頭痛を覚えたまさにその時、

「・・・間が悪い」

月長宮は更なる修羅場を極めていた。

―――あ、死んだな

無謀にも真っ先に梓に向かっていった襲撃者に、時雨は直感した。未来視を使うまでもなかった。

一番手ごわい相手を奇襲で潰したかったのだろう。そういうものだと、前に梓が言っていた。

ごきりと鈍い音がして、男は糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

巨漢を絞め殺した梓は涼しい顔で、骸を刃の盾とする。そのまま敵に向けて投げ捨て、その隙に別の敵の鳩尾に蹴りを叩き込んだ。嫌な音がした。時雨にも覚えがある。あれは折れたな。

全てを躊躇なく、作業のようにこなす梓を眺めていた時雨の隣。先ほどまで梓と火花を散らしていた男が、けらけらと笑っていた。

「容赦ないなあ」

・・・なにが面白いのだろう？

手が届くか届かないか、という微妙な距離を保ちながら、髭の男は時雨と並んでいる。刺客が現れてすぐ、梓が『壁にしろ』と男を時雨の方にぶん投げてきたので、害はないのだろう。

そもそも彼を派遣したのは糺だというのだから、そこは心配していない。

ただ男は、今まで時雨が接したことのない類の大人だった。

時雨が十一年の生で接してきた大人は、母の親類か父の妃、乳母、糺しかいない。前半は接したというよりは、一方的に色々投げつけられて終わっているので、交流、という意味では乳母と糺だけだ。

侮蔑、嫌悪、慈愛、形は違うが皆、分かりやすかった。だが隣の男はちぐはぐだ。

警護を任された、と言う割に時雨を守ろうという気がない。挨拶がしたいからと近づいてきたくせに、今は見向きもしていない。

それに―――

「怖がらないんだねえ」

麦わら帽子に遮られ、男の顔は見えない。だが何となく、笑っているのだろうと思った。

「君くらいの年の子なら怖いだろうに。偉いねぇ」

褒めるような口調だが、糺とは全然違う。

「それとも、手駒に人殺しさせるのなんて慣れてるのかな？」

嘲るような言葉だが、怒りも不満もない。

それが当然で、時雨はそういうものなのだと、そう決めている声だ。

・・・そうか

時雨は違和感の正体にやっと気づいた。ここに嫌悪か侮蔑があれば、もっとすぐに気づけただろう。

そして気づいたらもう、怖くはなくなった。これは一番慣れている類の大人だ。

嵌めている形が違うだけ。呪い子か、ろくでなしの非人間か、時雨をそうだと決めて疑わない大人。

「ああ。だからどうした」

「いえいえ、なにも！ええ、文句など、何もありませんとも」

いかにも文句があります、という台詞だが、彼は僕を怒らせたいのだろうか？

分かりやすい嘘をつかれたら不愉快になるだろう。たいていは。

「そうか、それなら良かった」

だから殊更朗らかに、無垢に、微塵の悪意もないような―――微かな記憶にある、旭のような声で、返してやった。

梓相手に滑らかだった舌が、ぴたりと止まる。

「君が死んでしまったら、糺に申し訳がない」

は、と男の口から音にならない息が漏れた。思った通りの反応だ。

「なるほど、なるほど。確かにこれは失礼いたしました、尊き帝の御子に俺のような只人が文句などあるはずがありません」

わかりやすいな。大丈夫なのかこの人。

梓が時雨の心の内を知れば、心配する相手が違う、と呆れるようなことを考えながら、時雨は視線を前に向けた。

「このくらいで誰かを殺していたら、きりがない」

死ねと言われながら生きてきて、今更この程度で怒らない。

「君が死ぬのは、僕に関わりないことだ。君が」

梓はとっくに始末を終えて、こちらを見ている。

「梓を馬鹿にしているからだ」

時雨の言葉と同時に、男は地面に叩きつけられていた。

「うわぁ、ちょ、梓ちゃん！？俺確かに美人は好きだけど踏まれて喜ぶ趣味は「朽葉戀十」

声音が少し、糺に似ていた。

「なにをぼさっと突っ立ってた？」

反抗も逃げも許さない、圧のある声だ。

「並んで見学とは、高みの見物気取りか」

普通の人間ならもう口もきけない恐ろしさだが、男はそこまで気が小さくなかった。

「いきなりだったからさぁ、ごめん、ごめん

でもさ、そもそも俺は糺の部下だから。君や第三皇子様にいきなり命令されても、きけない理由もあるっていうか」

「馬鹿なの？」

小気味いい程すっぱりと、梓が切り捨てた。

「私はしぐ・・・三の君に壁にしろとは言ったけど、あんたに命令はしてない」

茜色の瞳がすっと細められる。まだ太陽は高いのに、夜闇で光る獣の目のようだった。

「あんたが破ったのは、糺の命令」

時雨は男にちらりと視線を向けた。この状況でも、彼はまだ笑っている。

「糺に守れと命令されたくせに、刺客を見逃して何もしなかった。

三の君がお前たちを敷地に入れたのは、糺を信用しているからだ。その糺に従えない奴は要らない。今すぐ消えろ」

そう、笑っている。眉一つ動かさず、全く同じ表情を浮かべている。

ただ、

「変わらないなあ、梓ちゃん」

羨望が混じったようなその一言だけは、今までと違う色を帯びていた。

「そう言われちゃうと、お兄さん何も言えないね」

そしてまた、茶化すような口調で笑う。咄嗟に時雨は耳を塞いだ。

「っってえ！！！」

「私は、今すぐ消えろ、と言ったの。言い訳も無駄口も許していない」

男は額を抑えながら悶絶している。大の大人が涙目で、流石に笑顔を作る気力は失せたらしい。

「だからって鞘で殴る！？君の力で殴られたらお兄さん頭割れちゃうよ！？」

「知るか」

どんどん梓の口調が雑になっていく。次は本気で割るかもしれない。

「梓、そこまでにしておこう」

正直あまり関わりたくはなかったが、時雨はそろりと梓の袖を引いた。

「刺客の後始末もあるのに、これ以上増えたら夕餉に間に合わない」

糺は食事時には戻ると言っていた。今日は梓が好きな魚の味噌煮の準備がしてあることを、時雨は知っている。掃除に手間取って食べられなかったら、きっと後悔するだろう。

「・・・そうね」

茜色の瞳から、やっと殺意が消えた。ほっと息をついたのも束の間。

「え・・・梓ちゃんが、あの梓ちゃんが、糺以外の奴の言うこと聞くなんて」

本気で驚いた様子で、男は梓と時雨の間に視線を巡らせて

「梓ちゃん、実は小さい子が好みっあああああごめんごめんもう言いません！」

梓が足を外すと、男は慌てて立ち上がって距離を取った。

するとどこに隠れていたのか。黒いスーツの男が数人、塀を超えて現れる。梓が身構えないので、糺が付けてくれていたという護衛だろう。

ぼろぼろの髭の男と、不機嫌さを露にする梓。二人に視線を向けられて、男たちは顔を引き攣らせた。気持ちは分かる。機嫌が悪い梓は本当に怖い。

「あんた達、今日の護衛か。もう要らないからそこの刺客もって帰れ。二人生かしてるから、ちゃんと糺に届けろ」

梓と髭の男に何度も視線を送って、男たちは動かない。梓は舌打ちして、髭の男の首根っこを掴んで投げた。

「ぐえっ！」

「さっさと連れて行け。それとも全員折らなきゃ動けないの？腕にするか？足にするか？」

ひっと悲鳴を上げて、男たちは転がっていた刺客を片付け始めた。

髭の男も首を押さえながら、生きていると思しき刺客を担ぎ上げている。あまり強そうに見えなかったが、動きは手慣れているようだった。

「片づけはあいつらに任せて、中に戻るわよ」

草むしりの途中だったが、これ以上は本当に月長宮が血の海になりそうで、時雨は大人しく頷いた。手を引かれて彼らに背を向ける。

「梓ちゃん」

梓は振り向かなかった。時雨は気になって、少しだけ振り返る。

「頼むよ」

彼は、笑っていた。

おそらく今日一番優しく、困ったように、悔し気に、

「今度はちゃんと、あいつの重しになってね」

少しだけ怒りを混ぜて、呟いた。

白夜城より北。華やかな邸宅が並ぶ通りを抜けた首都の端に、朽葉の別宅がある。

刺客をのせた大八車を止めて、あーあ、と朽葉戀十（こいと）は肩を落とした。

「いやぁ、酷い目にあったね」

腫れあがった額を押さえて笑う戀十に、男たちは呑気な、と顔を青くした。

「いいんですか戀十さん、棟梁は自分が戻るまで頼むと仰っていたのに」

「あのまま居座ったって、俺ら全員梓ちゃんに骨折られて使い物にならなかったって

それにあの子達が嫌がったら辞めて良いって、糺も言ってたし」

「・・・嫌がったのは戀十さんが意地の悪いことするからでしょう」

あんな小さな子に容赦ない、と顔を顰める男には、同じくらい小さな子供がいる。といっても同じなのは見た目だけで、第三皇子より年は下だったはずだが。

「いやぁ、だって気になるでしょ？嗜虐趣味の呪い子、帝の至宝が産み落とした化け物、散々だったじゃん、第三皇子の評価って」

いくら友達の頼みだからって、糺が、朽葉が、わざわざ手間をかける価値があるのか。

殺すならともかく、守るなんて正気じゃない。戀十が思った通りの皇子なら、怒って追い出すか、殺しに来るかと思ったが。

「予想は外れてたけど、納得出来たからまあ殴られた甲斐はあったかな」

は、と息を吐く。呆れと納得、嫌悪を込めて。

「まったくどんな育ち方をすれば、あんな子供が出来るんだろうね」

「第三皇子のことですか？まあ血を見ても全く怯えてないのは珍しいですが」

違う違う、と戀十は頭を振って

「それも十分おかしいけどね。そうじゃなくて、自尊心の話。

こっちの裏を全部察してるくせに、酷い態度とっても馬鹿にしても全く怒らないなんてさあ・・・」

どこかで聞いた話じゃない？

十一年前、大晦日。朽葉に現れた子供がいた。

罵られても、除け者にされても、優しくしても、気にかけても、表情一つ変えない子供。

彼女はただ一人以外に心を許さず、十年も同じ家で暮らした戀十ですら、笑った顔を見たことがない。

「どんな扱いすれば、なにされても当たり前みたいな顔で、怒りも泣きもしない子供が出来るんだろうね」

ああ、これだから皇族など、稀人など、関わりたくもない。

でもどれほど戀十が厭うても、糺は関わり続けるのだろう。

「賢くて、敏感で、自分を大事に出来ない子なんてさあ。絶対、糺は放っておけないやつじゃないの」

「結論がそれなら、お前にはやはり早かったようだな」

ざわりとうなじが逆立った。

気付いた時にはもう、彼らは間合いの中にいた。

「戀十」

糺は笑っている。だが朽葉に数年もいれば、その笑顔の次に来るものを、身をもって理解している。

ましてほとんど生まれた時からの付き合いである戀十は、尚更。

「ま、待て待て待って糺」

「なぜ、お前達がここに居る？」

その声は、梓と似ていた。いや、梓が糺に似たと言った方が正しい。

反抗も逃げも許さない、圧のある声。

「私は戻るまで月長宮の警護を務めろと言ったはずだが」

「あ、梓ちゃんにもういいっていわれてさぁ。刺客も運ばないといけなかったし、ほら！また新しいの来ちゃってさあ。今月何人目なのこ、れっ！」

糺の手が戀十の頭を掴んだ。背は戀十の方が高いが、こと攻撃力に関して糺の右に出るものは、朽葉どころか天地にもそういない。

「私は黙って、有事以外は視界に入らず、守れと言ったはずだが。

いつ梓に“不要”と言われるような失態を犯したんだ？」

あ、全部バレてるコレ。

にこりと、糺が笑った。野太い悲鳴と謝罪の声が黄昏の空に響いた。