天泪 ―ソラノナミダー

踊る道化はまだ早い・前

長雨が終わり、蒸し暑い晴れの日が増えた頃。

梓は久しぶりに時雨と二人で過ごしていた。いつまでも代わりが見つからない侍従と領主を兼任する糺は、今日は朽葉の仕事で不在。

月長宮の周辺には朽葉の戦闘員を潜ませてくれているようだが、少なくとも、宮の中では二人だ。

「うわぁ～ほんっとにぼろぼろだねぇ」

二人だけの、はずだった。

「・・・・・・・・・なんの用？」

隣で雑草を抜いていた時雨が、猫のような俊敏さで梓の影に身をひそめる。不審者に対しての、いつもの反応だ。対して梓は、不審者を殺すことも、蹴りだすこともしなかった。

不審者を、梓は知っていた。不審者も、梓を知っている。

胡散臭い髭面、へらへらした笑顔、立ち姿は猫背。糺と同じ黒いスーツ姿でも、あちこち緩んでだらしのない印象しかない。

それでも一切隙が無いこの男の名は、朽葉戀十（こいと）。糺の腹心だ。

「お、君もしかして梓ちゃん？久しぶり～美人になったね」

軽薄な声で、軽薄な顔で、軽薄な上に質問を無視した返答。

嫌悪感に殴り飛ばしたくなったが、糺に並ぶ長身のこの男を運び出すのは手間だ。ただ腹立たしさは消えないので、挨拶は無視することにした。

「糺はいない。今日は朽葉に帰ってる」

「知ってるよ。代わりに警備任されたからね、俺」

じゃあ何の用だこの髭

胡乱気な梓の視線にも、戀十は顔色一つ変えない。へらりと笑ったまま、物珍し気に月長宮を見回す。

「こんな機会、一生に一度かもしれないからさあ。第三皇子様にご挨拶を、と思って」

東儀沙羅のように、時雨と面識を持たせたいのだろうか。いや、それなら予め言っておくはずだ。

糺は時雨の過去は知らない。だが時雨が人目を避ける理由を軽視もしていない。不意打ちのように他人と対面させる方法は選ばない。

・・・こいつの独断か

「さっさと持ち場に戻って」

それなら思い通りにしてやる義理はない。時雨の頭を麦わら帽子越しに押さえた。帽子が影を作り、顔を隠す。それで安心したのか、ぴたりとくっついていた時雨は、梓が不自由なく動ける範囲に距離をとる。

「畑仕事で忙しい。あんたと話す暇はない」

「相変わらずつれないねぇ、梓ちゃん。まあ冷たい美人の方が口説き甲斐があるけどね、俺は」

氷よりも冷えた視線で、梓は刀に手をかけた。

「未成年に手を出すような不埒者は殺していいって、糺が」

「ちょ、それ戦場の時の話じゃないの！？え、違う？・・・あいつ、本当に梓ちゃんの父親じゃないんだよね？っとぁ！ごめんごめんもう言わない！！！」

黒紅色の刃が空を裂いた。戀十があと一歩遅ければ、時雨は戀十の顔より先に血を見ることになっていただろう。もちろん、梓も本気で殺す気はなかったので、首が飛ぶことはなかっただろうが。

「馬鹿にするのもいい加減にしろ」

朽葉に居た頃、糺の直弟子ということで、梓はほとんどの時間を糺と過ごしていた。常に傍に置いていたから、弟子ではなく隠し子か、などと陰口を叩いた者も少なくなかった。

言った端からぶっ飛ばしていたら、そのうち誰も言わなくなったが。

「うん、ごめんごめんって。いや～糺にしては過保護だからさぁ」

絶対に何も分かっていない返答に苛立ちが沸き上がる。反論はしても、理解は求めていなかったので、無視をすることで留飲を下げた。

「次は殺す。さっさと帰れ」

「いや～でもせっかくならねぇ。皇子様を間近で見る機会なんて、もうないだろうし」

「許可してない」

にべもなく突っぱねても、戀十は動かない。こういう所が、梓は嫌いだった。

嘘にも嫌悪にも慣れているが、これは嫌っているくせに、自分が満足するまで離れない。どれだけ拒絶しても流されて、満足したらこちらはお構いなしに去っていく。すっぽんのような男。

「・・・皇子への謁見の許可は？」

「それ、家令とか侍従長に頼むやつでしょ？今いないから取れないねぇ」

「だったら諦めて」

「思い立ったら吉日っていうでしょ？」

こいつ戦闘不能（ぼこぼこ）にしたら、糺に怒られるかな。

脳内の糺は笑顔で教材を積み上げた。お説教はないかもしれないが、また苦痛な座学の時間が始まるかもしれない。くそ、面倒くさい。

片や笑顔、片や無表情で譲らない二人の傍で、

糺、早く帰って来てくれ・・・！

無音の中で散る火花に耐えられず、時雨は涙目だった。

「・・・？」

何かに呼ばれた気がして、糺は思わず足を止めた。

「わ、どうした？糺くん」

真後ろを歩いていた沙羅が糺の背にぶつかり、目を丸くする。更に後ろについていた一族の青年も、首をかしげていた。

気のせいか？

「すみません、気のせいだったようです。

ああ、この先は更に灯りが乏しくなるので、気を付けて下さい」

糺が微笑んだのと同時、悲痛な叫び声が響いた。ああ、と枯葉色の目が眇められる。

「まだ終わっていないようですね」

料理の完成でも待つような声音に、沙羅はうわあ、と口元を引きつらせた。

この先で行われていることを知っていて、いや、それどころか主導していながら、この言い草。

本当に敵に回したくない男だなあ、糺くん

螺旋を描く階段の底、蝋燭の灯りだけが頼りの薄闇の中に、その部屋はあった。

いかにも重そうな木と鉄の扉には、小さな小窓がついていた。今は開かれたその向こうから、苦悶の声が絶え間なく聞こえている。

手だけで沙羅を制した糺は、扉を薄く開いた。すぐさま中にいた一人が顔を向け、糺を確認するとすぐに扉を閉めた。間もなく、別の男が扉から現れた。

二十歳を幾らか過ぎた年頃の青年は、眼鏡の奥の理知的な瞳を細めた。その視線は糺ではなく、彼の背後にいた沙羅に向けられている。

視線はもの言いたげだったが、青年は何も言わずに小窓を閉じた。硝子がはめ込まれているのか、中の様子は見えたがもう声は聞こえなかった。

「糺様」

「八鹿（やつか）、襲撃者に関して兵部と情報を共有する。このまま報告してくれ」

八鹿と呼ばれた青年は一度だけ、嫌忌の視線を沙羅に向けた。だが瞬きの間に感情を消して、冷静に得た情報、そこから推察される状況を報告した。

「捕らえた稀人は地の加護を持っていました。能力は“丙”相当ですが、尋問対応の訓練を受けていると思われます。神使府に所属していた記録はなかったので、西蓬の私兵の可能性が―――」

その内容、完全に制御された感情に、沙羅は内心で舌を巻く。

分析力もそうだが、件の襲撃者―――室内で尋問を受けている男は、ほんの数日前に捕らえたばかりだと聞いている。もちろん口が軽い者もいるが、朽葉の本家にまで沙羅を呼んだなら、それなりに黒幕に近い人物のはず。口を割らせるのは骨だっただろう。

それに報告の内容は一人の証言に留まるものではない。裏付けもされている。嫌悪を向けてくる相手でなければ、駄目もとで引き抜きをしたかったくらいだ。

「今の所、分かったのはこのくらいです」

「そうか。数日様子を見て、あとは正気を保つ程度に生かしておけ」

「その辺は七緒（ななお）に任せます。拷問中も手当や世話はあいつにやらせてたので」

小窓の隙間から見える室内では、小柄な少女が涙を浮かべながら襲撃者の男を手当てしていた。

震える手で懸命に自分を手当てする少女に、男は一縷の光を見たような、縋るような表情を浮かべる。

そして少女が立ち上がろうとすると、その手を取って何かを口にした。少女は驚いたように口を開けた。それからその手を両手で包むと、眉尻を下げながらもどうにか男を安心させるようにと、笑みを作った。不格好でも、その気持ちは男に届いたようだった。

すぐに見張りに引き離され、部屋の外へ押し出される少女を見る男の目には哀願の色があった。

「七緒」

扉が閉まると同時に、糺が少女を呼ぶ。彼女はぱっと顔を輝かせ、

「棟梁！」

手巾で涙と手を念入りに拭い、憂いの表情を完全に取り払った。

「あれ、もうすぐ落ちそうです。初めはなんでこんな所にわたしみたいな子が、って疑ってましたけど、親に売られてこき使われて～って話に綺麗に騙されてくれました」

妹が奉公先で死んでたので“可哀想で健気な女の子”にしたら、大当たりでした。

かなり判断力が落ちてますね、と冷静に男を観察した少女の目にはもう、哀れみも慈愛もない。

もっとも初めからそんなもの、男相手には持ち合わせていなかったのだが。

「ご苦労。そのまま続けてくれ」

だが労う糺に向ける笑顔は本物だ。七緒も、八鹿も、心から糺を慕っている様子が見て取れる。

「はーい。あ、八鹿、八鹿、次の食事にさつま芋使える？好物みたいなの」

腕を絡める七緒に、八鹿は思案するように眉を寄せた。

「・・・ああ、いいだろう。食事内容は厨房の連中と相談してくれ。明日は水を限界まで制限させるから」

「わかった。ああ、でも少し日を置いた方が良いかな？簡単に手に入らない方が、より欲しくなるでしょう？」

逢引の予定を相談するような甘い声で、青年と少女は人ひとり、狂わせる相談をする。

計画を定めた二対の瞳が、最後に糺に向けられた。

「加減はお前達に任せる。いざという時に使えればいい」

信頼を滲ませる声に、二人が破顔する。

「明日にはあいつの人生、丸裸にしてやりますよ」

「任せて下さい。わたしのお願い、なーんでも叶えてくれるとこまで落としてみせます」

血の臭いが染みついた薄闇の中でも、それは眩しく輝いていた。

「そういえば棟梁、今日は早く帰らなくていいんですか？」

沙羅が帰った後。領内の陳情書に目を通し始めた糺に、七緒が首を傾げた。

首都の別邸ならともかく、朽葉の本家から白夜城まで戻るとなると、馬でも二時間以上はかかる。すぐに出なければ夕飯の準備に間に合わないだろう。

「ああ、今日は途中から“啓蟄（けいちつ）”で来たからな。一時間あれば戻れるから、問題ないよ」

途端にぱっと七緒の瞳が輝き、子供の様に飛び跳ねた。

「それじゃあ小さい子たち呼んできていいですか！？棟梁に修行の成果見て欲しいっていってて、あ、あと錦も新作の料理の感想聞きたいって！あ、それから、灰古兄さんたちの―――」

「七緒」

とめどなく動いていた七緒の口に、八鹿が飴を一つ放り込んだ。やっと黙った彼女に、宥めるような視線を向けて

「嬉しいのはわかるけど、糺様にも予定があるんだから。今日はひとつにしなよ」

いいですか、と視線で問われ、糺も笑って頷いた。もともと、その倍は連れまわされるだろうと予想していたので、問題はない。

八鹿に抱きつき飛び跳ねる七緒に、諦めたように受け入れる八鹿。同い年にも関わらず、その姿は兄と幼い妹のようだ。

「それじゃあ道場にみんな集めますね！錦のは包んでもらえば持って帰って夕飯に出来ますし、灰古兄さんは我慢できなかったら自分で乗り込んでくるだろうし」

「それがいいよ・・・ですが、糺様。本当にまだ帰らなくていいんですか？」

一呼吸、

「今日、戀十さんが警護に行ってるんですよね？」

飛び跳ねていた七緒すら動きを止めた。

「え、そうなの？どうりで東儀のお嬢様がいたのに絡んで来ないなって、え、ほんとに大丈夫なんですか棟梁。今って月長宮に第三皇子と梓ちゃんしかいないんですよね？戀十兄さん死んでません？余計な事言って、梓ちゃんに首落とされてません？」

年下たちからまったく信用のない幼馴染に、糺は苦笑を浮かべた。

確かに戀十は過去、『女だったらよかったのに』とからかって、糺に一撃で沈められたことがある。普段は気が回る男なのだが、冗談のつもりで余計なことを言って人を怒らせることも多い。

特に、今の時期は。

「問題ない」

だが、今の時期だからこそ。

「もうすぐ彩葉（いろは）の命日だからな」

微塵の不安もない声に、八鹿と七緒が目を合わせた。

十年以上も前のことだ。二人が覚えていないのは当然だろう。いや、覚えているのが糺と戀十くらいだというべきか。

「あー・・・まあ、それなら大丈夫、かな？」

「でもあの人、見通し甘い所あるからなあ・・・梓が怒ったら無理じゃないか？」

「勝つのは絶対無理でも、逃げるくらいなら何とかなるんじゃない？・・・多分」

最後に七緒が漏らした本音に、糺は息をついた。彼より三つ年上の幼馴染の悪癖は、いつまで経っても治らない。

糺も正直に言えば、まだ戀十を月長宮へ行かせるつもりはなかった。だが以前に沙羅相手にやらかしたことを思えば、この配置が一番ましだったのだ。

それに、

「梓のことは心配ない」

戀十は心配でも、梓には心配するところが無かったことも大きい。

「骨くらいは折るかもしれないが、殺しはしない」

そこまで梓は戀十に関心を持っていないし、何より時雨様がいる。

「万が一の時は、時雨様がいれば大丈夫だ」

再び一呼吸の間、そして

「「・・・え、第三皇子って化け物か何かなんですか？」」

斜め上の誤解が生まれ、流石の糺も苦笑を浮かべた。