「ホントなの、それマジモンなの！？」

　オレたちは浅倉さんが、運転する、取材用のワンボックスに、乗り込み『ラ―スロ公国』の大使館に、クルマを走らせた。彼女らに対し、取材の許可が下りたのだ。日本のメディアとしては独占取材と言っていい。

　浅倉さんの運転が激しいのか、クルマがオンボロなのか。曲がる度に、車体が悲鳴を上げた。車内にはタバコの吸い殻の匂いに溢れていて、オレはその匂いにハ―ドボイルドな空気を感じた。

　クルマが曲がるたびに、隣の舞美が左右に揺れた。シ―トベルトしているのだが、その役目を果たしているかは疑問だ。

「浅ちゃん、ネットくまなく探したけど――日本政府の発表はない！！　マジで大山かもだぜ！　お姫さま襲撃の件、隠ぺいの可能性、此（こ）れ、アリ！」

「みんな、いい？　もしよ？　もし、土壇場で『あちらさん』が取材断っても、この子達責めないこと！！　一生に一度のハイライトよ！『桜の知らせ』も『春の訪れのツクシ』の取材もいいけど！　うちらコレやりたくて、この世界入ったんだから、恨みっこなし！！」

　バックミラ―越に、浅倉さんはオレと舞美を見て話し掛ける。

「舞美ちゃん、順一くん。ホントありがと。この先どうなるなんて関係ない！　私言うの。歳取って死ぬ間際に『あの時が人生最高の瞬間だった』って！　周りの人たちは『あの時』が、今だってみんな知ってるわけ！　だってそうでしょ？　こんな最高の瞬間、私この先出会った人みんなに、言ってやるの！　なにこれ！　生きてるってこういう事なんだ！！　冬にお風呂入る瞬間だけしか知らなかった！！」

　浅倉さんはじめ、取材クル―の皆さんは、口々に喜びや興奮を緊張の声と共に上げた。オレだって変わらない。握った手のひらは汗で、びっしょりだ。オレは自分の手のひらを見た。すると、舞美はオレの手に手を重ねて、言ったんだ――

『もう、引き返せないよ。お兄ぃ――大丈夫、家族が付いてる、いつだって」

　自分に言い聞かせるように、舞美は何度か繰り返した。オレは恥ずかしかったけど。今しか口に出せないから、言葉にした。

『お前は、最高の妹だ』

　□□□□

「ラ―スロ公国の大使館に、他国の取材が入るの、今回が初めてだって――」

　浅倉さんは、化粧直しをしながら、自分に言い聞かせた。口紅を握る指先が、僅かに震えている――武者震いよ。目が合ったオレに彼女は強がった。正直強がる浅倉さんは、かっこよかった。

　オレたちは、ジェシカさんに案内され、大使館内に足を踏み入れた。シルさんが襲われた事件の後、ということもあってか、体格のいい護衛の人たちの、姿をよく見かける。

「順一さま、舞美さま。こちらへ」

　オレは、ジェシカさんの言われるがまま、浅倉さんたちと離れついて行った。

　連れられて行った先には、明々と照らされた照明。

「あれは…？」

「我が国の国営放送のスタッフです。シルヴェ―ヌさま、襲撃の件本国の指示で、内密にしてまいりましたが、そちらの取材を受ける以上、これ以上先には伸ばせません……国民には知る権利があり、我々には、知らせる義務があります。この度ここまで、報道を控えたのは、日本政府に対しての配慮とお考えください」

　ジェシカさんの声色から、日本政府の対応に不満を、感じているようだ。

「先に申し上げますが、今回の日本政府の対応は――我が国の国民に、不快感を与えるでしょう。シルヴェ―ヌさまは、もっとも人気の高い王族のおひとり。その方が襲われ……少なくとも、誠意ある、対応であったとは思えません」

「なるほど……」オレは理解は出来るが、意見を口に出せる程の知識を持っていない。そのことをジェシカさんは、承知の上なのか、何度か頷いて本題に入った。

「しかしながら、今回の件は仕組まれたことです」

「仕組まれた……？」

「はい。シルヴェ―ヌさまは、単に不良学生に絡まれたのでは、ありません。おふたりは『中友連邦（ちゅうゆうれんぽう）』をご存じですか？」

　オレは舞美の顔を見た。舞美からは『知っていると言えるほどは』そんな感じだ。なのでオレも素直にそう答えた。

「ＥＵみたいなものとしか……すみません」

「いえ、今はその理解で問題ありません。乱暴ではありますが中華版のＥＵと今はご理解ください。その『中友連邦（ちゅうゆうれんぽう）』が我が国と日本国の友好に、水を差そうとして起こした、誘拐未遂なのです」

「誘拐未遂……」

「はい。そんなこともあり、日本政府は調査に、手間取ったのでしょう。相手は潜入のプロです。逃走も痕跡は、残さなかったでしょう。なので、もしここで『日本政府が、シルヴェ―ヌさま保護に消極的』だったという間違ったメッセ―ジを、我が国の国民に送るのは『中友連邦（ちゅうゆうれんぽう）』の思う壺なのです」

「つまりは、事実は隠さず『耳障りのいい』真実で覆い隠すと？」

「驚きました。舞美さま……えぇ。現時点ではそれが最善かと。ひいては順一さまの退学問題も好転するのではと」

「お兄ぃ、仕方ない。これで行こうか」

「え？　いや何がこれなんだ？」

　舞美とジェシカさんは、なぜかいい顔をし、雑談をはじめたがオレにはさっぱりだ。情けないが、オレは舞美の服の裾を、引っ張って説明を求めた。

「だ・か・ら！　お兄ぃがシルちゃんに、したことを隠さず表に出すの。そうしたら『日本政府の対応の遅れ』という不都合な真実が『美談』で覆い隠せる。政府の失態を、既（すんで）のところで、食い止めたお兄ぃに対して、政府は可能な限り、融通（ゆうずう）をきかせるはず。例えば――言われなき理由で、退学になった仲裁役として」