　急遽時間に余裕ができたので、マルツィアを晩餐に誘おうと急ぎ足で図書室に向かった。もし彼女が帰ってしまっていたらと思うと、走り出したい気分だった。

　まるで抑えのきかない子供のようだ。

　自覚はある。

　毎日彼女とお茶を飲み、益にならない話をする。

　それが楽しい。楽しくて仕方ない。

　今まで女性と生身の姿で差し向かい、会話をするなんてことをしたことがなかった。だから浮かれてしまうのだ。

　そんな分析をしてみたところで意味はない。浮き立つ気持ちは変わらないし、彼女に会いたいと望む気持ちも収まらない。

　それに本当は薄々気がついている。人生で初の女性の友人に浮かれているのではない。

　マルツィアが魅力的だからだ。

　角を曲がり図書室前の廊下に出たところで、足を止めた。マルツィアがいる。サンドロと共に。

　胸の裡が、ざわり、とした。

　遠目に見ても雰囲気が悪くない。いやむしろ、サンドロは好意的だ。

　お祖父様から聞いた話が脳裏によみがえる。サンドロは本性を表したベアータに辟易し、マルツィアの素晴らしさに気がついたという。

　私とは違い美しい目を持ち、彼女と同じ年で、日の当たる場所を闊歩できるサンドロ。

　ざわざわとどす黒いものが裡でざわめく。

　マルツィアに近づくなーー！

　気づけば彼女とサンドロとの間に割り込んでいた。弟と話すのも直接対峙するのも初めてだ。愚かなことをしている自覚はあるのに、口を止められない。

　幸いなことにサンドロは大人しく引き下がってくれた。多分、以前とは違い寛容になったことをマルツィアにアピールしたかったのだろう。お祖父様が、最近のサンドロは言動に気を遣うようになったと褒めていたから。

　私に笑顔を向けるマルツィア。もうあいつは去ってくれたのに、まだ胸の奥がざわついている。

　これは嫉妬だ。

　マルツィアを取られたくない。

　私は彼女を好きになってしまったらしい。恋なんて二度としないだろうと思っていたのに。

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