最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第109話 09月25日【1】

　「薬局王（キング）…」

全くの偶然だった。恐らくそれは彼女も同様。驚いた顔で私を見つめている。

　けれどすぐに薬局王（キング）は「クスッ」と柔らかな微笑を浮かべた。

　「お疲れ様」

「……お疲れ様。薬局王（キング）は今終わり？」

「ええ。丁度シャッターを降ろしたばかりよ」

「そう…」

私も彼女と同じように労（ねぎら）いの笑顔を贈りたかった。

　けれど、どうしても笑えない。表面だけ繕（つくろ）うことさえ出来ない。

　「なんだか、久しぶりね」

「うん、久しぶり…」

「何かあった？」

「……わかるの？」

「当然よ。長い付き合いだもの」

「そっか…」

覇気の無い返答をする私に、薬局王（キング）は袖口まくり腕時計を見やった。私のプレゼントした天然石のブレスレットがチラリと覗く。

「ねえ、いま時間はあるかしら？」

「え？」

「少し、話さない？」

私は少しだけ考えた。けれど今はまだ事務所に戻りたくない。

　「いいよ」と答えると、薬局王（キング）は着替えのために一度マンションへ戻った。

　※※※

　私達は近くの喫茶店を訪れた。

　こうして彼女と向かい合わせに座っていると、以前に婚約者のフリをして、整形外科へ伺ったことを思い出す。

「婚約者か…」

「なに？」

メニューを眺めていた薬局王（キング）が顔を上げた。

　「なんでもない」とだけ答えて、私はテーブルの端に立てかけてある期間限定メニューを取った。

　「それで、何があったの？」

注文したアイスカフェオレにシロップを加えながら薬局王（キング）が問うた。

　私は事の顛末（てんまつ）を語った。

　但（ただ）し、お嬢ちゃんから告白を受けたことや、それを断った事などは伏せて。あくまで父の逆鱗に触れ、綾部（あやべ）さんが退職を申し出たことだけを掻（か）い摘んだ。

「それは辛（つら）かったわね…」

案の定、薬局王（キング）は真摯な面持ちで私の話に耳を傾け、理解を示してくれた。

　頼んだアイスコーヒーに口も付けず、項垂れる私は黙って頷く。

　「アナタは、どうしたいの？」

「……分からない。正直、いまは何も考えられない」

「……そうよね」

複雑な心境だろう。それでも優しい声で返してくれた薬局王（キング）は、一口だけアイスカフェオレを飲んだ。

　沈黙が狭い席に満ちる。

「……薬局王（キング）こそ、なにかあった？」

不意に私が問いかけると、薬局王（キング）は猫目を丸めて「分かるの？」と聞き返した。

「わかるよ。薬局王（キング）のことなら。ずっと一緒に仕事してきたんだから」

さきの彼女を模倣（マネ）して、私も漸（ようや）くとアイスコーヒーに手を伸ばした。

　既に氷は融けかけて、色も薄くなっている。

　薬局王（キング）は、少しだけな悲壮感を醸（かも）した。　

「父から、異動を命じられたわ」

コーヒーを混ぜる手を止め、私は彼女を見た。

　なんとなく、いつかはそうなる気がしていた。

　けれど今だけは……聞きたくなかった。

　「遅かれ早かれ、こうなるとは思っていたわ。私は役員。一つの店舗で続けていくのは土台無理な話。その時期が来ただけよ。

　石動（いするぎ）君も仕事に慣れてきたし、他の職員達もよくやってくれているわ。実際、ここ最近私が新店舗の開局で店を離れていた時も、問題なく業務を回せていたし…」

諦念と空虚感を孕ませた声で呟くと、薬局王（キング）はまた喉を潤して、前屈みに視線を伏せた。

「アナタとも、これからは合い難（にく）くなるわね…」

微苦笑が浮かべる薬局王（キング）を目にするや、彼女との３年間がフラッシュバックみたく想い起こされた。

　初めて出会った時のこと。

　仕事の愚痴を言い合ったこと。

　何度も助けてもらったこと。

　彼女の想いに、ずっと気付かなかったこと…。

　ズキリ、と胸に鋭い痛みが走る。

　綾部（あやべ）さんが辞めてしまう。そこに追い打ちをかけるよう薬局王（キング）まで……悔しい現実が、私の胸に見えない刃を突き立てた。

　嫌だ。これ以上、大切な人が居なくなるのは。

　「……ねえ、薬局王（キング）」

想いが衝動となり、思考のフィルターを介さず私の口を動かした。

　「なに？」と薬局王（キング）が尋ね返す。　

「前の居酒屋さんでのこと、覚えてる？」

「……当たり前じゃない」

「その返事、まだしてなかったよね」

神妙な面持ちの薬局王（キング）に、私は今できる精一杯の笑顔を湛えて、彼女の小さな手に触れた。

「薬局王（キング）。僕にはもう、君しか――」

「やめて」

だが重ねた私の手は乱暴に振り払われて、ギロリと強い視線が私を睨みつける。

「それ以上口に出そうものなら、私はアナタを軽蔑するわ」

ギラつく瞳と同じ、凶器のような言葉を穿つ。

　私は肝を冷やした。

　戦慄（わなな）く心。

　硬直する身体。

　唖然と口開く私に、薬局王（キング）は眉を顰めた。

　「確かに私はアナタのことが好きよ。『アナタが欲しい』とも言ったわ。出来る事ならアナタと結婚したいし結ばれたい。それは本心よ。だけどそれは、私の一方的な嘆願では意味が無いの。アナタが私と同じくらいに愛してくれて初めて…」

　薬局王（キング）は重苦しい溜め息と共に腕を組んだ。

　その言葉が重石のように私の心と体に圧し掛かり、拷問のような辛苦に見舞われる。

「綾部（あやべ）さんに嫌われたから？　院長先生に私となら結婚しても良いと言われたから？　そんな理由で選ばれても、嬉しくもなんともないわ。

　本命がダメだからって、滑り止めにこの私を選ぶなんて冗談じゃないわ。おこぼれ頂戴なんて、私は真っ平ゴメンよ」

追撃に大きな溜息を吐くと、薬局王（キング）は勢いよく椅子を引いた。

「馬鹿にしないで…！」

そして私に一瞥もくれることなく、肩で風切り怒りの足取りで店を後にした。

　残された私は、愕然と絶望に打ちひしがれた。

　どれくらい時間が経ったろう。少なくともアイスコーヒーの氷は殆ど溶けて、同じように思考も定まらない。

　最中（さなか）、ポケットのスマートフォンが震えた。

　電話だ。

　私は半ば無意識に通話ボタンをタップした。

　『もしもし、神永（かみなが）です――』