最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第97話 09月15日～09月18日

　「こ、恋人って…！」

予想だにしないお嬢ちゃんからの嘆願に、私は椅子から立ち上がって驚いた。

　お嬢ちゃんは、ただでさえ赤い顔を更に赤く染め上げ、オタオタと両手を振った。

　「あっ、あの！　恋人って言っても、フリだけですから！　お見合いを断るために、恋人のフリをして父に会ってもらえれば…」

「あ、ああ……そうか。フリね…」

微苦笑と同時に浮かんだ汗を拭って、私は平静を装ってみせた。というか、そんなに必死になって否定されると傷つく。

　「でも、わざわざ恋人のフリなんかしなくても、お父さんに『この人が恋人です』って、写真でも見せれば良いんじゃないの？」

「それが、父は『直接会わせなさい』って。たぶん私の言葉を怪しんだんだと思います」

「そうか…」

「おまけに、連れてくる日にちも決められて、その日に連れて来られなかったら『問答無用で見合いさせる』って…」

お嬢ちゃんは湿度の高い溜め息を吐いた。

　人様の家庭に口を挟むのは失礼かもしれないが、確かに御父上のやり方は横暴に思える。

　なにより、このままお嬢ちゃんに辞められるのは私としても心苦しい。

　「その指定された日って、いつ？」

「明々後日（しあさって）です。9月18日の、日曜日」

「………っ！！」

その瞬間、私は声も出せずに凍り付いた。

　次の日曜日といえば、綾部（あやべ）さんと約束をしていた日ではないか。

　私は眉間に皺を寄せ、腕組みしながら黙考する。

　「事務長？」

突然と口噤（つぐ）んだ私に、お嬢ちゃんは不安そうな顔で声を掛けた。

　「あ、いや……うん、分かったよ。ちょっとスケジュールを確認してみるね。

　お嬢ちゃん、明日は夕方からの出勤だったよね。また連絡するから、今日はもう上がろうか」

「わ、分かりましたっ！　すみません事務長。ありがとうございますっ。よろしくお願いしますっ」

何を察してか、お嬢ちゃんは慌てた様子で診察室を出ると、何度もお辞儀をして、裏口から事務所へと向かった。

　ドアを潜る直前まで頭を下げる彼女を見送り、私は薄暗い診察室で、ひとり天井を見上げた。

　だが何も変わらない。

　呆然と天井を眺めていた所で、事態はなにひとつ好転しない。

　鉛のように重たい腰を上げ、私は受付に続くドアを開いた。

　※※※

　「――というわけなんだ」

「なるほど…」

私は綾部（あやべ）さんに、お嬢ちゃんの御父上と会う話をした。当然、『見合い』や『恋人のフリ』などの言葉は伏せた。

　『お父上が経営されている会社に不本意な入社を迫られているから、説得のため彼女の勤怠状況を御説明にあがる』という言い方に収めて。

「それは、一大事ですね」

綾部（あやべ）さんは真剣な表情で私の話に耳を傾けてくれた。少しだけ、胸が痛んだ。

「ゴメン、綾部（あやべ）さん。そういうわけだから、約束の日にちを延期して貰えないかな？」

両手を合わせて、私は祈るように頭を下げた。

　恐る恐ると私は上目遣いに彼女を見上げる。

　すると綾部（あやべ）さんは、柔和な笑みを浮かべていた。

「構いません。職務に関わることですし、小篠（こしの）さんが退職されるのは私も不本意ですから。私の方は、いつでも結構です」

「ありがとう。本当にゴメン」

「とんでもありません。ですが…」

綾部（あやべ）さんは徐（おもむろ）に私の手を取ると、その白い両手で静かに包み込んだ。

「……必ず、帰ってきて下さい」

まるで私が長い旅にでも出るかのように、私の手の感触を覚え込むように、彼女は静かに握りしめた。

「なにさ、それ。ちゃんと帰ってくるよ。当たり前じゃない」

笑いながら答えて、私は彼女の細い手を、そっと握り返した。

　私はそこに居ると、伝えるかのように。

　※※※

　そうして面会の当日、私は指定されたホテルまでやって来た。

　あろうことか、そこは以前に光希（みつき）さんと見合いをしたホテルであり、綾部（あやべ）さんが詐欺師の男と来たホテルだ。

　この地域の人間は『見合い』と言うとこのホテルしか候補に上がらないのだろうか。

　奇妙な縁を感じつつ、クリーニング済のスーツに身を包んで、私はロビーを闊歩（かっぽ）する。

　エレベーターでレストランのあるフロアまで上がれば、清楚感の漂う上品なワンピースに身を包んだお嬢ちゃんが、入口まで迎えてくれた。

　「事務長、今日はありがとうございます」

「いいよ。お嬢ちゃんの頼みだからね。出来る限り協力するよ」

ニカッと歯を見せ笑ってみせれば、お嬢ちゃんは照れ臭そうに頭を下げた。

　「あの、それで父には…」

「うん、分かってる。『お互い好意的に思ってるけど、上司と部下の関係だから周りには秘密にしている。ゆくゆくは結婚も考えている』っていう設定で良いんだよね？」

「はい、お願いします」

お嬢ちゃんは、頬を染めながら笑顔で応えた。

　設定とはいえ、お嬢ちゃんと恋人同士だなんて、少々照れ臭い。

　そして私たちは、二人並んで席に向かった。

　「お久しぶりです、津上（つがみ）さん。娘がいつもお世話になっております」　

高価（たか）そうなスーツに身を包んだ中年の伊達男が、整った笑顔で私を迎えた。